Abaixo do nível do mar. É um factóide topográfico universalmente conhecido sobre a cidade plana de Nova Orleans, que foi invocado ad nauseam durante a cobertura da mídia mundial do furacão Katrina e suas consequências catastróficas em 2005. Localmente, a frase é entoada com uma mistura de arrogância cívica e escuridão humor.
Também está pela metade. Dependendo de onde exatamente se enquadra a área medida, cerca de 50 por cento da grande Nova Orleans está acima do nível do mar. Essa é a boa notícia. A má notícia: costumava ser 100 por cento, antes que os engenheiros afundassem acidentalmente metade da cidade abaixo do nível do mar. Suas intenções eram boas e eles pensaram que estavam resolvendo um problema antigo. Em vez disso, eles criaram um novo e maior.
Trezentos anos atrás, nesta primavera, os colonos franceses começaram a limpar a vegetação para estabelecer La Nouvelle-Orléans no escasso dique natural do rio Mississippi. No máximo 10 a 15 pés acima do nível do mar, esse recurso é responsável por quase todo o terreno elevado da região; o resto é pântano ou pântano. Um francês chamou-o de “Nada mais do que duas faixas estreitas de terra, com cerca de um tiro de mosquete na largura”, rodeado por “pântano impenetrável de canaviais”.
Por dois séculos após o estabelecimento de Nova Orleans em 1718, a expansão urbana não teve escolha a não ser explorar essa cordilheira delgada – tanto que muitos padrões da história local, da urbanização e geografias residenciais à arquitetura e infraestrutura, ecoaram espacialmente o que está subjacente topografia.
Isso pode parecer paradoxal para qualquer pessoa que já visitou Crescent City. Qual topografia? Em uma das regiões mais planas do continente, como a altitude pode ter tanta importância? Mas esse é exatamente o ponto: quanto menor o fornecimento de um recurso altamente demandado, mais valioso ele se torna. Ao contrário da maioria das outras cidades, que podem ter alcances de elevação de centenas de metros, apenas um metro de distância vertical em Nova Orleans pode fazer a diferença entre um bairro desenvolvido na Era Napoleônica, na Era do Jazz ou na Era Espacial.
Compreender como essas características aumentaram, e por que mais tarde afundaram, envolve voltar ao final da Idade do Gelo, quando o derretimento das geleiras enviou escoamento carregado de sedimentos para baixo do Mississippi ao Golfo do México. Começando por volta de 7.200 anos atrás, a foz do rio começou a pressionar em direção ao mar, despejando sedimentos mais rápido do que as correntes e marés poderiam varrê-los. A lama se acumulou, e a parte baixa da Louisiana emergiu gradualmente da costa do Golfo.
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As áreas mais próximas do rio e seus braços aumentaram em elevação, porque obtiveram o a maioria das doses do sedimento mais grosso. As áreas mais distantes do rio receberam partículas de lodo e argila suficientes para subir apenas ligeiramente acima do mar, tornando-se pântanos. As áreas mais distantes receberam deposição escassa das partículas mais finas em meio às marés salobras, tornando-se áreas úmidas gramíneas ou pântanos salinos. Todo o delta, em condições naturais, fica acima do nível do mar, variando de alguns centímetros ao longo da orla costeira a mais de três metros de altura na crista do dique natural do rio Mississippi. A natureza construiu a parte baixa da Louisiana acima do nível do mar, embora de forma fraca e mutável.
Os povos nativos geralmente se adaptaram a essa fluidez, protegendo a terra ou se mudando para terreno mais alto à medida que as enchentes aumentavam. Mas então os imperialistas europeus vieram para colonizar. Colonização significava permanência, e permanência significava rigidez de engenharia imposta nesta paisagem úmida e macia: diques para manter a água fora, canais para secar o solo e, com o tempo, bombas para empurrar e retirar água de canais alinhados com paredes de inundação.
Tudo isso levaria décadas para ser erigido e séculos para ser perfeito. Nesse ínterim, durante as eras coloniais francesa e espanhola, e sob o domínio americano após a Compra da Louisiana em 1803, Nova Orleanians não teve escolha a não ser espremer sua metrópole em expansão nessas “duas faixas estreitas de terra” enquanto evitava as terras baixas ” canavial pântano impenetrável. ” As pessoas odiavam cada centímetro daquele pântano, vendo-o como uma fonte de miasmas, a causa de doenças e uma restrição ao crescimento e à prosperidade. Um observador em 1850 descarregou sobre os pântanos: “Esta fonte fervente de morte é um dos lugares mais sombrios, baixos e horríveis, sobre o qual a luz do sol já brilhou. E, no entanto, está sob a influência de um calor tropical , arrotando seu veneno e malária … os restos dos sete frascos da ira … cobertos com uma espuma amarela esverdeada.”
Só mais tarde soube-se que não eram os miasmas, mas o mosquito invasor Aedes aegypti, trazido pelo transporte transatlântico, que causava doenças como o amarelo febre; que foram as cisternas urbanas e as más condições de saneamento que permitiram que os mosquitos se reproduzissem e se alimentassem de sangue humano; e que o terreno “sombrio e baixo” na verdade ajudava a cidade, armazenando o excesso de água, seja do céu, do rio Mississippi, da baía conhecida como Lago Pontchartrain ou do Golfo do México. Não era “horrível”, mas propício que ninguém vivia no pântano e que a tecnologia para drená-lo não estava disponível. E o mais importante, que a “espuma amarelada esverdeada” ficava acima do nível do mar.
Compreensivelmente, dada a incompatibilidade dos processos deltaicos naturais com a urbanização, Nova Orleanians começou a erguer diques ao longo do rio e cavar valas de drenagem em um ano da fundação da cidade. Um colono descreveu como os colonos em 1722 foram “ordenados a deixar ao redor de uma faixa de pelo menos um metro de largura, ao pé da qual uma vala deveria ser cavada para servir de ralo”. Canais de escoamento foram escavados para acelerar a drenagem de volta ao pântano e, nas plantações próximas, valas foram cavadas para controlar a água do solo ou desviar a água do rio para abastecer serrarias.
A gravidade foi a principal fonte de energia para esses projetos iniciais de água, mas no início de 1800, a energia a vapor entrou em cena. Em 1835, a New Orleans Drainage Company começou a cavar uma rede de valas urbanas, usando uma bomba movida a vapor para empurrar o escoamento para fora de Bayou St. John – com sucesso limitado. Um sistema de bombeamento semelhante foi tentado no final da década de 1850, apenas para ser interrompido pela Guerra Civil. Em 1871, o Mississippi e a Mexican Gulf Ship Canal Company cavaram 36 milhas de valas, incluindo três canais emissários principais, antes de também ir à falência.
Estava ficando claro que a drenagem de Nova Orleans seria melhor administrada pelos setor público. Engenheiros municipais no final do século XIX remendaram a rede existente de calhas e valas e, com a propulsão de algumas bombas movidas a vapor, foram capazes de expulsar até 2,5 cm de chuva por dia para os corpos d’água circundantes.
Isso não foi o suficiente para drenar o pântano, mas foi o suficiente para começar a alterar permanentemente a superfície terrestre de Nova Orleans. Sabemos disso porque em 1893, quando a cidade finalmente ficou séria e financiou engenheiros especializados para descobrir como resolver esse problema, os topógrafos começaram a mapear as elevações locais como nunca havia sido feito antes. O mapa topográfico resultante de Nova Orleans (1895) informaria a engenharia do que se tornaria um sistema de classe mundial.
O mapa de 1895 também revelou algo curioso: os recintos traseiros de um faubourg no centro da cidade tinham, pela primeira vez, caído ligeiramente abaixo do nível do mar. O afundamento não seria um bom presságio para as coisas que viriam.
O que estava começando a acontecer era o subsidência antropogênica do solo – o afundamento da terra pela ação humana . Quando o escoamento é removido e diques artificiais evitam que o rio transborde, o lençol freático diminui, o solo seca e a matéria orgânica se decompõe. Tudo isso cria bolsas de ar no corpo do solo, nas quais essas partículas de areia, silte e argila se assentam, se consolidam e caem abaixo do nível do mar.
A construção do novo sistema de drenagem começou em 1896 e foi acelerada em 1899 , quando os eleitores aprovaram de forma esmagadora um imposto de propriedade de duas fábricas para criar o Conselho de Esgoto e Água de Nova Orleans. Em 1905, 40 milhas de canal foram escavadas, centenas de milhas de oleodutos e drenos foram colocados, e seis estações de bombeamento estavam drenando até 5.000 pés cúbicos de água por segundo. A eficácia do sistema melhorou dramaticamente depois de 1913, quando um jovem engenheiro chamado Albert Baldwin Wood projetou uma enorme bomba de impulsor que podia descarregar água ainda mais rápido. Onze “bombas de parafuso de madeira” foram instaladas em 1915, e muitas ainda estão em uso hoje. Em 1926, mais de 30.000 acres de terra foram “recuperados” por meio de 560 milhas de tubos e canais com uma capacidade de 13.000 pés cúbicos de água por segundo . Nova Orleans finalmente conquistou seu pântano.
A mudança na geografia urbana foi dramática. Em cerca de uma década, os pântanos tornaram-se subúrbios. Os valores das propriedades dispararam, os cofres fiscais incharam e a urbanização se espalhou em áreas mais baixas em direção ao lago Pontchartrain. “Toda a estrutura institucional da cidade” se deleitou com a vitória sobre a natureza, escreveu John Magill, um historiador local. “Os desenvolvedores promoveram a expansão, os jornais a anunciaram, a Comissão de Planejamento Urbano a incentivou, a cidade construiu bondes para atendê-la, os bancos e as seguradoras subscreveram o financiamento.”A classe média branca, ansiosa para fugir de velhos faubourgs em ruínas, mudou-se em massa para os novos bairros” à beira do lago “, a ponto de excluir famílias negras por meio de acordos racistas. E em uma repreensão a dois séculos de tradição arquitetônica local, novo trato as moradias não foram erguidas em pilares acima do nível do solo, mas em lajes de concreto colocadas no nível do nível. Por que projetar contra inundações se a tecnologia já resolveu esse problema?
A mudança na elevação topográfica foi mais sutil, mas igualmente importante. Uma cidade que já existiu inteiramente acima do nível do mar no final de 1800, e mais de 95 por cento em 1895, havia caído em 1935 para cerca de 70 por cento acima do nível do mar.
Subsidência continuou ainda que mais e mais pessoas se mudaram para áreas de subsistência. Enquanto a grande maioria dos 300.000 residentes de Nova Orleans vivia acima do mar nível no início de 1900, apenas 48 por cento permaneciam acima da água em 1960, quando a população da cidade atingiu o pico de 627.525. Naquele ano, 321.000 residentes viviam no antigo pântano, ao longo do qual eles caíram em uma série de bacias topográficas de quatro a sete pés abaixo do nível do mar.
O New Orleanian médio desta era percebido estar abaixo do nível do mar como algo de uma curiosidade local. Então, como agora, a maioria das pessoas não entendia que se tratava de um acidente recente feito pelo homem ou que poderia se tornar perigoso. Mas as ruas se dobraram cada vez mais e os edifícios racharam. Quando o furacão Betsy rompeu diques e inundou o fundo de quatro bacias urbanas submersas em 1965, a curiosidade tornou-se mais uma crise.
A subsidência do solo ganhou manchetes assustadoras na década de 1970, quando pelo menos oito casas bem mantidas em uma subdivisão suburbana explodiu sem aviso. “Muitos residentes de Metairie”, relatou o The New Orleans Times-Picayune, “se perguntaram se eles estão vivendo em uma espécie de bombas-relógio”. A subdivisão afetada, baixa para começar e posicionada sobre uma camada especialmente espessa de turfa, havia sido drenada pouco mais de uma década antes. Com tanta “esponja úmida” para secar, o solo compactou-se rapidamente e diminuiu substancialmente, rachando as fundações das lajes. Em alguns casos, as linhas de gás quebraram e os vapores vazaram para dentro da casa, após o que bastou um interruptor de luz ou um aceso cigarro para explodir.
A emergência foi atenuada por decretos que exigiam estacas de fundação e conexões flexíveis de serviços públicos. Mas o problema maior só piorou, como jardins, ruas , e os parques continuaram a diminuir, e os bairros que confinavam com corpos d’água circundantes tiveram que ser revestidos com novos diques laterais e paredes de inundação. Muitas dessas e outras estruturas federais provaram ser mal projetadas, subfinanciadas e mal inspecionadas, e todos também muitos falharam em face da tempestade do furacão Katrina em 29 de agosto de 2005. O resto é história topográfica, como a água do mar derramado através das brechas e enchendo bairros em forma de tigela com até 3,6 metros de água salgada. Morte em grande escala e destruição catastrófica ção resultou, em parte, de New Orleans ter caído abaixo do nível do mar.
O que fazer? A subsidência urbana não pode ser revertida. Engenheiros e planejadores não podem “reinflate” solos compactados se os moradores da cidade construíram vidas sobre eles. Mas eles podem reduzir e possivelmente eliminar futuros afundamentos diminuindo o movimento do escoamento pela cidade e armazenando o máximo de água possível na superfície, recarregando assim o água subterrânea e preenchendo essas cavidades de ar. O Plano de Água Urbana da Grande Nova Orleans, concebido por um arquiteto local, David Waggonner, em diálogos com colegas holandeses e da Louisiana, apresenta uma visão de como esse sistema funcionaria. Mas, mesmo se executado integralmente, o plano não reverterá a subsidência passada. Isso significa que a grande Nova Orleans e o resto da nação devem se comprometer a manter e melhorar as barreiras estruturais para evitar que a água externa seja derramada “na tigela”.
Até certo ponto, esses recursos chegaram depois do Katrina, quando o Corpo de Engenheiros do Exército acelerou o projeto e a construção de um furacão único no país e o risco de danos por tempestade vermelho uction System. Custando mais de US $ 14,5 bilhões e concluído em 2011, “The Wall”, como as pessoas chamam de complexo extenso, visa manter aqueles que vivem dentro de casa protegidos contra inundações de tempestades calculadas como tendo 1 por cento de chance de ocorrer em qualquer ano – não o nível de segurança necessária, mas uma melhoria, no entanto.
Ainda assim, a história mostra que “paredes” (isto é, diques, diques, paredes de inundação e outras barreiras rígidas) colocaram Nova Orleans em problemas topográficos, mesmo que também tenham sido essenciais para a viabilidade deste Experiência de 300 anos no urbanismo do delta. A cidade não pode contar apenas com eles. A maior e mais importante parte de garantir um futuro para esta região é complementar soluções estruturais com abordagens não estruturais.
A costa da Louisiana tem erodida em mais de 2.000 milhas quadradas desde a década de 1930, principalmente por conta do dique do rio Mississippi e da escavação de petróleo, gás e canais de navegação, sem mencionar o aumento do nível do mar e a invasão da água salgada. Para diminuir essa perda, é necessário entrar no próprio característica que construiu esta paisagem, o rio Mississippi, ao desviar sua água doce e sifonar sua carga de sedimentos para a planície costeira, empurrando de volta a água salgada intrusiva e escorando zonas úmidas em um ritmo mais rápido do que o mar está subindo.
Os pântanos restaurados serviriam para impedir as ondas de furacões, reduzindo sua altura e potência antes de atingir “The Wall” e, assim, diminuindo as chances de romperem e inundarem “a bacia”. Um plano estadual apoiado pelo governo federal pela Autoridade de Proteção e Restauração Costeira está agora concluído e aprovado, e alguns projetos estão em andamento. Mas o esforço maior é um lançamento lunar, custando pelo menos US $ 50 bilhões e possivelmente o dobro. Apenas uma fração da receita necessária é na mão.
Enquanto isso, os habitantes terão que elevar suas residências acima da cota-base da enchente (um requisito para se qualificar para o seguro federal contra enchentes). Se as finanças permitirem, eles podem optar por morar na metade da metrópole que permaneça acima do nível do mar. Coletivamente, eles podem considerar a defesa do Plano de Água Urbana, apoiando os esforços de restauração costeira e entendendo os maiores fatores globais do aumento do nível do mar.
Eles também podem evitar a drenagem de quaisquer outras áreas úmidas para o desenvolvimento urbano. Deixe que os pântanos e pântanos sejam verdes com grama, azuis com água, absorventes em face de chuvas fortes, amortecendo seu efeito sobre as tempestades e acima do nível do mar em sua elevação topográfica. uando se trata de viver abaixo do nível do mar, os habitantes de Nova Orleães não têm outra escolha a não ser se adaptar.