Embora tenham sido julgados e executados há mais de meio século, os nomes de Ethel e Julius Rosenberg continuam familiares à maioria dos americanos. Mortos em 19 de junho 1953, após sua condenação por conspiração para cometer traição, os Rosenbergs estiveram no centro de um dos casos de espionagem mais famosos e controversos do século XX. Cinquenta e quatro anos após sua morte, o papel de Ethel Rosenberg continua sendo um dos mais aspectos contestados de todo o caso.
Apesar de sua morte sensacional, Ethel Rosenberg não foi uma ativista política ao longo da vida. Filha de imigrantes russos no Lower East Side de Nova York em 1915, a jovem Ethel esperava uma carreira no teatro ou na música. Embora tenha ido trabalhar em vez de ir para a faculdade depois de se formar no ensino médio em 1931, ela estudou teatro experimental no Clark Settlement House e também estudou música. Ela ingressou no Schola Cantorum, um grupo vocal que se apresentava no Carnegie Hall e no Metropolitan Opera House. Mesmo mantendo o sonho de uma carreira musical, seu trabalho em uma empresa de navegação a guiava em uma nova direção.
No trabalho, Ethel Rosenberg foi apresentada pela primeira vez a organizadores sindicais e membros do Partido Comunista. Explorando a filosofia política radical por meio da música e do teatro, bem como de discussões noturnas, ela concordou com muitos os objetivos do Partido Comunista, como combater o fascismo e o racismo e apoiar os sindicatos. Quando os trabalhadores de seu sindicato convocaram uma greve em 1935, ela era um dos quatro membros do comitê de greve. Ela continuou a cantar, no entanto, e foi em uma apresentação em um evento beneficente do Seaman “s Union que ela conheceu Julius Rosenberg. Eles se casaram em 1939. Depois do casamento, Julius continuou ativo no Partido Comunista, mas Ethel deixou a política e music behind para se concentrar na criação de seus dois filhos.
Após a prisão de um físico nascido na Alemanha que havia trabalhado no Projeto Manhattan para desenvolver a bomba atômica dos EUA, uma série de revelações levou, em junho de 1950, à prisão de Julius Rosenberg como espião atômico. A prisão de Ethel ocorreu em julho. Os dois foram entregues pelo irmão mais novo de Ethel, David Greenglass, aparentemente para proteger sua própria esposa de um processo. As evidências sugerem que Ethel foi detida principalmente na tentativa de forçar o marido a revelar mais nomes e informações.
Em 29 de março de 1951, após um julgamento de alto perfil, os Rosenbergs foram condenados por traição, na forma de passar segredos atômicos para a Rússia. A recusa de Ethel em cumprir um papel feminino estereotipado ao romper em lágrimas durante o julgamento foi pensado para mostrar que ela era pouco feminina e mais ligada ao comunismo do que aos filhos. Seu estoicismo pode ter ajudado a virar o júri de 11 homens e uma mulher contra ela.
O contexto político global também foi um fator claro. Ao pronunciar sua sentença de morte, o juiz Irving Kaufman descreveu o “crime de Rosenberg como” pior do que assassinato … causando a agressão comunista na Coreia “, culpando-os assim pela Guerra da Coreia. A condenação e a sentença foram seguidas por uma longa série de apelações .
Embora várias organizações de esquerda protestassem contra o veredicto, as organizações judaicas estavam visivelmente ausentes na defesa de Rosenberg. A condenação pública dos Rosenbergs, uma identificação geral dos judeus com causas de esquerda e a sombra do macarthismo fizeram muitos judeus temerem que sua própria lealdade estivesse sob escrutínio. Alguns líderes judeus, incluindo o Comitê Judaico Americano, endossaram publicamente o veredicto de culpado.
Após pedidos fracassados de clemência ao presidente Truman e depois ao presidente Eisenhower, os Rosenbergs foram executados em 19 de junho de 1953. Ethel foi apenas a segunda mulher a ser executada pelo governo federal. Até o fim, ambos Rosenbergs insistiram em sua inocência. Documentos recentemente abertos nos Estados Unidos e na Rússia mostram que, embora Julius Rosenberg provavelmente fosse o culpado, o papel de Ethel em qualquer conspiração era mínimo.
Enquanto o debate acadêmico sobre o caso Rosenberg continua, seus nomes permanecem um Pedra de toque para muitos. O dramaturgo Tony Kushner, por exemplo, ofereceu um retrato poderoso da força e da humanidade de Ethel Rosenberg em sua produção histórica, Angels in America. Herdeiro de uma execução (2004), um documentário recente da neta dos Rosenberg, Ivy Meeropol, apresenta um retrato particularmente comovente de como Ethel enfrentou sua prisão, julgamento e execução.