Durante o final da República Romana, o rio Rubicão marcava a fronteira entre a província romana da Gália Cisalpina ao nordeste e a Itália (controlada diretamente por Roma e seus aliados) até o sul. No lado noroeste, a fronteira era marcada pelo rio Arno, um curso de água muito mais amplo e importante, que flui para o oeste a partir dos Apeninos (sua nascente não está longe da nascente do Rubicão) para o Mar Tirreno.
Os governadores das províncias romanas eram nomeados promagistrados com imperium (aproximadamente, “direito de comando”) em uma ou mais províncias. Os governadores serviam como generais do exército romano dentro do território que governavam. A lei romana especificava que apenas os magistrados eleitos (cônsules e pretores) podiam exercer o imperium dentro da Itália. Qualquer pró-magistrado que entrasse na Itália à frente de suas tropas perdia seu imperium e, portanto, não tinha mais permissão legal para comandar tropas.
Exercer o imperium quando proibido pela lei era uma ofensa capital. Além disso, obedecer às ordens de um general que não possuía legalmente o imperium era uma ofensa capital. Se um general entrasse na Itália no comando de um exército, tanto o general quanto seus soldados se tornariam fora da lei e foram automaticamente condenados à morte. Os generais foram, portanto, obrigados a dispersar seus exércitos antes de entrar na Itália.