A década de 1950 foi uma década marcada pelo boom pós-Segunda Guerra Mundial, o início da Guerra Fria e o movimento dos Direitos Civis nos Estados Unidos. “A América neste momento”, disse o ex-primeiro-ministro britânico Winston Churchill em 1945, “está no topo do mundo.” Durante a década de 1950, era fácil entender o que Churchill queria dizer. Os Estados Unidos eram a potência militar mais forte do mundo. Sua economia estava crescendo, e os frutos dessa prosperidade – carros novos, casas suburbanas e outros bens de consumo – estavam disponíveis para mais pessoas do que nunca. No entanto, a década de 1950 também foi uma época de grandes conflitos. Por exemplo, o nascente movimento pelos direitos civis e a cruzada contra o comunismo em casa e no exterior expôs as divisões subjacentes na sociedade americana.
Os booms do pós-guerra
Os historiadores usam a palavra “boom” para descrevem muitas coisas sobre a década de 1950: a economia em expansão, os subúrbios em expansão e, acima de tudo, o chamado “baby boom”. Esse boom começou em 1946, quando um número recorde de bebês – 3,4 milhões – nasceram nos Estados Unidos. Cerca de 4 milhões de bebês nasceram a cada ano durante a década de 1950. Ao todo, quando o boom finalmente diminuiu em 1964, havia quase 77 milhões de “baby boomers”.
Após o fim da Segunda Guerra Mundial, muitos americanos estavam ansiosos para ter filhos porque estavam confiantes de que o futuro reservava apenas paz e prosperidade. Em muitos aspectos, eles estavam certos. Entre 1945 e 1960, o produto interno bruto mais do que dobrou, crescendo de $ 200 bilhões para mais de $ 500 bilhões, dando início à “Idade de Ouro do Capitalismo Americano”. Grande parte desse aumento veio dos gastos do governo: a construção de rodovias interestaduais e escolas, a distribuição de benefícios aos veteranos e, acima de tudo, o aumento nos gastos militares – em bens como aviões e novas tecnologias como computadores – tudo contribuiu para o crescimento econômico da década . As taxas de desemprego e inflação eram baixas e os salários altos. As pessoas da classe média tinham mais dinheiro para gastar do que nunca e, como a variedade e a disponibilidade de bens de consumo se expandiram junto com a economia, também tinham mais coisas para comprar.
Mudança para os subúrbios
O baby boom e o boom suburbano andaram de mãos dadas. Quase assim que a Segunda Guerra Mundial terminou, incorporadores como William Levitt (cujas “Levittowns” em Nova York, Nova Jersey e Pensilvânia se tornariam os símbolos mais famosos da vida suburbana na década de 1950) começaram a comprar terrenos nos arredores das cidades e usar técnicas de produção em massa para construir casas modestas e baratas. O GI Bill subsidiou hipotecas de baixo custo para soldados devolvidos, o que significava que muitas vezes era mais barato comprar uma dessas casas suburbanas do que alugar um apartamento na cidade.
Essas casas eram perfeitas para famílias jovens – elas tinham “quartos familiares” informais, plantas baixas e quintais abertos – e, portanto, os empreendimentos suburbanos ganharam apelidos como “Fertility Valley” e “The Rabbit Hutch”. No entanto, muitas vezes eles não eram tão perfeitos para as mulheres que viviam neles. Na verdade, os booms da década de 1950 tiveram um efeito particularmente restritivo para muitas mulheres americanas. Livros de aconselhamento e artigos de revistas (“Don’t Be Afraid to Marry Young”, “Cooking To Me Is Poetry,” “Femininity Begins At Home”) exortavam as mulheres a deixar o mercado de trabalho e abraçar seus papéis de esposas e mães. A ideia de que o trabalho mais importante de uma mulher era gerar e criar filhos dificilmente era algo novo, mas começou a gerar uma grande insatisfação entre as mulheres que ansiavam por uma vida mais plena. (Em seu livro de 1963, The Feminine Mystique, Betty, defensora dos direitos das mulheres Friedan argumentou que os subúrbios estavam “enterrando mulheres vivas”.) Essa insatisfação, por sua vez, contribuiu para o renascimento do movimento feminista na década de 1960.
O movimento dos direitos civis
A um grupo crescente de americanos falou contra a desigualdade e a injustiça durante os anos 1950. Os afro-americanos lutaram contra a discriminação racial durante séculos; durante a década de 1950, no entanto, a luta contra o racismo e a segregação entrou na corrente principal da vida americana. Por exemplo, em 1954, no caso histórico Brown v. Board of Education, a Suprema Corte declarou que “instalações educacionais separadas” para crianças negras eram “inerentemente desiguais”. Essa decisão foi o primeiro prego no caixão de Jim Crow.
Muitos brancos do sul resistiram à decisão de Brown. Retiraram seus filhos de escolas públicas e os matricularam em “academias de segregação” totalmente brancas e usaram de violência e intimidação para impedir que os negros reivindicassem seus direitos. Em 1956, mais de 100 congressistas sulistas assinaram um “Manifesto do Sul” declarando que eles fariam tudo o que pudessem para defender a segregação.
Apesar desses esforços, um novo movimento nasceu. Em dezembro de 1955, uma ativista de Montgomery chamada Rosa Parks foi presa por se recusar a ceder seu assento em um ônibus municipal a uma pessoa branca.Sua prisão desencadeou um boicote de 13 meses aos ônibus da cidade por seus cidadãos negros, que só terminou quando as empresas de ônibus pararam de discriminar os passageiros afro-americanos. Atos de “resistência não violenta”, como o boicote, ajudaram a moldar o movimento pelos direitos civis na década seguinte.
A Guerra Fria
A tensão entre os Estados Unidos e a União Soviética, conhecida como a Guerra Fria foi outro elemento definidor da década de 1950. Após a Segunda Guerra Mundial, os líderes ocidentais começaram a se preocupar que a URSS tivesse o que um diplomata americano chamou de “tendências expansivas”; além disso, eles acreditavam que a expansão do comunismo em qualquer lugar ameaçava a democracia e o capitalismo em todos os lugares. Como resultado, o comunismo precisava ser “contido” – pela diplomacia, por ameaças ou pela força. Essa ideia moldou a política externa americana por décadas.
Também moldou a política interna. Muitas pessoas nos Estados Unidos temia que os comunistas, ou “subversivos”, pudessem destruir a sociedade americana por dentro e por fora. Entre 1945 e 1952, o Congresso realizou 84 audiências destinadas a pôr fim às “atividades não americanas” no governo federal, em universidades e escolas públicas e até mesmo em Hollywood. Essas audiências não revelaram muitas atividades traiçoeiras – ou mesmo muitos comunistas – mas não importava: dezenas de milhares de americanos perderam seus empregos, bem como suas famílias e amigos, no anticomunista “Red Scare” dos anos 1950.
Cultura pop dos anos 1950
Na década de 1950, a televisão tornou-se algo que a família média podia pagar e, em 1950, 4,4 milhões de famílias americanas tinham uma em casa. A Era de Ouro da Televisão foi marcada por programas para famílias como I Love Lucy, The Honeymooners, The Twilight Zone e Leave It To Beaver. Nos cinemas, atores como John Wayne, James Stuart, Charlton Heston, Marlon Brando, Grace Kelly, Jerry Lewis, Dean Martin, Elizabeth Taylor e Marilyn Monroe dominaram as bilheterias. O expressionismo abstrato de Jackson Pollock e Willem de Kooning sinalizou uma nova era na arte, abrindo caminho para a Pop Art de artistas como Andy Warhol nos anos 1960.
Música dos anos 1950
Elvis Presley. Sam Cooke. Chuck Berry. Fats Domino. Buddy Holly. A década de 1950 viu o surgimento do Rock ‘n’ Roll e o novo som varreu o país. Isso ajudou a inspirar a música rockabilly de Jerry Lee Lewis e Johnny Cash. Pessoas balançavam para The Platters e The Drifters. O marketing musical também mudou: pela primeira vez, a música começou a ter como alvo os jovens.
Em 3 de fevereiro de 1959, músicos americanos Buddy Holly. Ritchie Valens e JP Richardson morreram em um acidente de avião em Clear Lake, Iowa, no que ficou conhecido como “The Day The Music Died” – um evento imortalizado na canção “American Pie” de Don McLean, de 1972.
Shaping os anos 60
A crescente prosperidade dos anos 1950 ajudou a criar um senso generalizado de estabilidade, contentamento e consenso nos Estados Unidos. No entanto, esse consenso era frágil e se fragmentou para sempre durante a tumultuada década de 1960.