Desaparecimento do Mar de Aral

O Mar de Aral, na fronteira do Cazaquistão e do Uzbequistão, é um conto de advertência sobre como as mudanças nos ecossistemas podem ter impactos de longo alcance nas comunidades que dependem dos serviços eles fornecem.

No início dos anos 1900, o Mar de Aral era o quarto maior lago interior do mundo, fornecendo uma grande variedade de serviços ecossistêmicos importantes para as comunidades, incluindo estoques de pesca e preservação da água e da qualidade do solo ao redor. Os níveis de salinidade e volume do Mar de Aral mantiveram-se estáveis pelos fluxos de água doce do rio Syr Darya no leste e do rio Amu Darya no sul.

Em 1918, os legisladores da antiga União Soviética decidiram para desviar água doce do Syr Darya e do Amu Darya para irrigação. Isso era uma parte essencial de seus planos para aumentar a produção de algodão, que eles chamavam de “ouro branco”, um importante produto de exportação soviético. Os tomadores de decisão soviéticos sabiam que aumentava as retiradas dos rios reduziriam o Mar de Aral a um lago de salmoura residual. No entanto, eles acreditavam que, quando os benefícios do aumento da produção agrícola eram comparados aos benefícios do serviço do ecossistema do mar, a dessecação do Aral valeria a pena.

O plano soviético para maximizar um serviço do ecossistema — água doce — ao custo de muitos outros continuou, e a década de 1930 viu a construção de um sistema de irrigação canais. A produção agrícola aumentou à medida que as áreas irrigadas no Uzbequistão e no Turcomenistão saltaram de 6,4 milhões de acres para 15,9 milhões de acres em duas décadas, empregando milhões de pessoas na região. Mas, com seus principais fluxos sendo desviados para irrigação, o Mar de Aral começou a encolher na década de 1960. Em 2005, ele havia perdido mais da metade de sua área de superfície, expondo quase 30.000 km2 de leito de lago e quase três quartos de seu volume.

A anteriormente próspera indústria pesqueira entrou em colapso com o declínio do influxo de água doce e a salinidade aumentou, levando ao desaparecimento de 60.000 empregos ligados à pesca no Mar de Aral. O leito marinho seco produziu tempestades de poeira carregadas com produtos químicos e pesticidas da agricultura intensiva que ocorre ao longo dos dois rios. Isso, por sua vez, levou ao aumento dos níveis de poluição do ar e da água e danos às colheitas a até 1.000 km de distância. Câncer, doenças respiratórias, anemia, abortos e doenças renais e hepáticas dispararam na região. Milhares de pessoas foram forçadas a abandonar suas casas quando seus meios de subsistência secaram e sua saúde foi ameaçada.

Em 1987, o Mar de Aral havia se dividido em dois segmentos – o Mar de Aral do Norte no Cazaquistão e o Mar de Aral do Sul, mais ou menos no Uzbequistão. Em 1995, o Banco Mundial e o governo de Kazak construíram uma barragem para evitar que a água da seção norte flua para a porção sul. Foram feitas melhorias na irrigação ao longo do rio Syr Darya, preservando mais do fluxo de água principal no Mar de Aral do Norte. O plano teve sucesso; de 2005 a 2007, a área de superfície da seção norte do mar se expandiu em mais de 800 quilômetros quadrados. À medida que os estoques de peixes foram reintroduzidos, a economia local está crescendo. As aldeias perto do Mar de Aral do Norte agora se beneficiam de mais serviços do ecossistema; os moradores enfrentam menos tempestades de areia e mais chuva, o que melhorou a água potável, a qualidade do ar e a saúde dos residentes.

Infelizmente, o mar de Aral do Sul, muito maior, ainda está encolhendo. Os líderes uzbeques não querem abrir mão da fonte primária de água para a irrigação do algodão. O Uzbequistão continua sendo um dos maiores exportadores de algodão do mundo e, portanto, o Amu Darya ainda está sendo desviado para irrigar as plantações que sustentam a vida de milhões de pessoas.

Os pântanos de Sudoche, ao sul do Aral, foram bem sucedidos restaurado, levando a um melhor bem-estar para as populações locais.1 O Uzbequistão anunciou recentemente planos para explorar o leito seco do Mar de Aral para obter petróleo. Resta saber se esses desenvolvimentos irão beneficiar a região como um todo.