Curva de Beveridge da taxa de vacância e dados da taxa de desemprego do United States Bureau of Labor Estatísticas
O desemprego friccional existe porque os empregos e os trabalhadores são heterogêneos, e pode ocorrer uma incompatibilidade entre as características de oferta e demanda. Essa incompatibilidade pode estar relacionada a habilidades, pagamento, horário de trabalho, localização, atitude, gosto e uma infinidade de outros fatores. Os novos ingressantes (como estudantes se formando) e os que reingressam (como ex-donas de casa) também podem sofrer um período de desemprego friccional. Tanto os trabalhadores quanto os empregadores aceitam um certo nível de imperfeição, risco ou compromisso, mas geralmente não imediatamente; eles vão investir algum tempo e esforço para encontrar um par. Na verdade, isso é benéfico para a economia, pois resulta em uma melhor alocação de recursos. No entanto, se a busca demorar muito e os desencontros forem muito frequentes, a economia é prejudicada, pois alguns trabalhos não são realizados. Portanto, os governos buscarão maneiras de reduzir o desemprego friccional desnecessário.
O desemprego friccional está relacionado e compatível com o conceito de pleno emprego. No pleno emprego, a taxa de desemprego será positiva por causa da presença inevitável de desemprego friccional.
As fricções no mercado de trabalho às vezes são ilustradas graficamente com uma curva de Beveridge, uma curva convexa com inclinação descendente que mostra um relação fixa entre a taxa de desemprego em um eixo e a taxa de vacância no outro. Mudanças na oferta ou demanda de trabalho causam movimentos ao longo desta curva. Um aumento nas fricções do mercado de trabalho mudará a curva para fora.