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Dor de cabeça? Febre? Dor muscular? “Tome duas aspirinas e me ligue de manhã.”

Como a maioria de nós, quando você sente dores e dores todos os dias, um frasco de aspirina é provavelmente a primeira coisa que você procura. No entanto, enquanto a aspirina tem sendo um dos agentes farmacêuticos mais populares dos últimos cem anos, é na verdade um derivado sintético da substância natural ácido salicílico – cujas propriedades curativas associadas são conhecidas há milênios.

O ácido salicílico é um componente principal de um extrato de ervas encontrado na casca de uma série de árvores, incluindo a salgueiro e em várias frutas, grãos e vegetais. Como tal, o ácido salicílico – e salicilatos relacionados – há muito tempo são componentes comuns da dieta humana normal, funcionando como uma defesa natural contra o que consideramos doenças comuns hoje.

O primeiro uso registrado de salicilatos remonta a cerca de 4.000 anos aos sumérios, que observaram os remédios para a dor do salgueiro nas primeiras tábuas de argila. Civilizações antigas da Mesopotâmia usavam o extrato de salgueiros para tratar febre, dor e inflamação. As civilizações chinesa e grega empregavam casca de salgueiro para uso médico há mais de 2.000 anos, e os chineses também usavam casca de choupo e brotos de salgueiro para tratar febre reumática, resfriados, hemorragias e bócio. Um dos relatórios mais notáveis do uso de ácido salicílico vem do pai da medicina moderna, Hipócrates (460–370 aC). Ele recomendou mastigar casca de salgueiro para pacientes que sofrem de febre e dor, bem como o uso de um chá feito com casca de salgueiro dado às mulheres para diminuir a dor durante o parto. Por volta de 100 dC, o médico grego Dioscórides prescreveu casca de salgueiro como um agente antiinflamatório.

Apesar dessa longa história, não foi até 1763 que o reverendo Edward Stone da Royal Society de Londres conduziu um dos primeiros estudos clínicos sobre os efeitos do pó de casca de salgueiro no tratamento de pacientes que sofrem de febre (uma febre que se pensa ser causada pela malária). E aproximadamente 100 anos depois, o médico escocês Thomas MacLagan estudou os efeitos do pó de salgueiro em pacientes que sofrem de reumatismo agudo, demonstrando que ele pode aliviar a febre e a inflamação das articulações.

A investigação química das propriedades curativas da substância. dentro da casca do salgueiro já havia começado para valer, entretanto, durante o início do século XIX. Esta investigação foi impulsionada em parte pelo bloqueio continental de Napoleão às importações, que afetou fornecedores de casca de árvore cinchona peruana (outra fonte natural de ácido salicílico). Em 1828, Johann Büchner, professor da Universidade de Munique, isolou uma substância amarela dos taninos dos salgueiros que chamou de salicina, palavra latina para salgueiro. Uma forma cristalina pura de salicina foi isolada em 1829 por Henri Leroux, um farmacêutico francês, que então a usou para tratar reumatismo. No final de 1800, a produção em grande escala de ácido salicílico para o tratamento da dor e da febre foi iniciada pela Heyden Chemical Company na Alemanha.

O início da aspirina como a conhecemos hoje data do mesmo período em que Farbenfabriken vorm. Friedrich Bayer and Company, uma empresa de fabricação de corantes na Alemanha, começou a mudar seu foco da indústria de corantes para a produção farmacêutica. Como a Bayer Company já era bem conhecida, ela desenvolveu facilmente o reconhecimento de sua marca como fabricante de produtos farmacêuticos. A mudança da empresa para a produção farmacêutica coincidiu acidentalmente com uma explosão de novos agentes farmacêuticos, fazendo parecer que um novo medicamento era colocado no mercado quase diariamente.

Assim como os benefícios médicos do ácido salicílico eram conhecidos há muito tempo , o mesmo ocorria com alguns dos problemas de saúde relacionados ao uso prolongado de grandes doses da droga. Esse uso costumava causar irritação gastrointestinal, que por sua vez poderia causar náuseas, vômitos, sangramento e úlceras. Em 1895, para neutralizar tais problemas, Arthur Eichengrün, o chefe de pesquisa química da Bayer, atribuiu a tarefa de desenvolver um ácido salicílico “melhor” a um dos químicos da empresa, Felix Hoffmann. Eventualmente citado por muitos como o descobridor da aspirina, Hoffmann abordou a tarefa com um interesse pessoal: seu pai sofria de reumatismo e estava tomando ácido salicílico para isso, mas ele não conseguia mais ingerir a droga sem vomitar. A pesquisa de Hoffmann na literatura científica disponível revelou uma maneira de alterar o ácido salicílico quimicamente por meio de modificação do grupo hidroxila no anel de benzeno. A chave para sua descoberta, embora percebida apenas mais tarde, foi que essa transformação química forneceu uma nova molécula que o corpo poderia absorver sem sofrimento gastrointestinal significativo.Uma vez ingerida, a nova molécula foi convertida de volta em ácido salicílico no estômago, fígado e sangue, proporcionando assim os benefícios terapêuticos desejados. Como tal, a aspirina sintética moderna pode ser considerada um sistema de administração de drogas para um produto natural que está em uso médico há literalmente milhares de anos.

Assim como os benefícios médicos do ácido salicílico eram conhecidos há muito tempo, o mesmo aconteceu com alguns dos problemas de saúde relacionados ao uso prolongado de grandes doses da droga.

No entanto, esse novo derivado do ácido salicílico gerou alguma controvérsia. Havia uma diferença de opinião sobre os benefícios potenciais do ácido acetilsalicílico, que acabaria se tornando uma disputa pessoal e também científica. Heinrich Dreser, que foi responsável pelos testes padronizados de agentes farmacêuticos, discordou da abordagem de Eichengrün para a droga. Eichengrün distribuiu o composto de Hoffmann aos médicos locais, enquanto Dreser não tinha interesse inicial em apoiar o novo medicamento. Ironicamente, seria Dreser quem publicou o primeiro artigo sobre aspirina, provavelmente porque seu contrato com a Bayer lhe proporcionava royalties por qualquer droga que introduzisse; Hoffmann e Eichengrün só podiam ganhar recompensas monetárias em compostos patenteáveis. No artigo, Dreser comparou a aspirina com outros salicilatos em um esforço para demonstrar que era mais benéfica e menos tóxica. Este trabalho foi acoplado a testes em humanos cujos resultados foram publicados em 1899 nos periódicos Die Heilkunde e Therapeutische Monatshefte, mostrando que a aspirina era de fato superior a outros salicilatos conhecidos. Em 6 de março de 1899, a Bayer Company registrou o produto sob o nome comercial Aspirina e, em seguida, começou a distribuir ativamente o pó branco em hospitais e clínicas.

De acordo com a teoria sobre a origem do nome aspirina, ele vem da combinação de acetil; o latim Spiraea, o gênero de plantas ao qual pertence meadowsweet e que também contém aldeído salicílico, um precursor do ácido salicílico (em alemão, ácido salicílico é Spirsäure); e -in, que era uma terminação comum para nomes de drogas na época. Embora o nome da empresa Bayer esteja há muito associado à aspirina, após a Primeira Guerra Mundial, a Bayer perdeu o direito exclusivo de usar o nome aspirina. Foi adquirido em 1919 pela Sterling Incorporated pelo preço então inédito de US $ 3 milhões, junto com as propriedades de medicamentos da Bayer nos EUA. Eventualmente, a Bayer readquiriu a marca registrada da SmithKline Beecham como parte de um negócio mais amplo, pelo preço de US $ 1 bilhão.

A primeira forma de comprimido de aspirina apareceu em 1900, criando uma facilidade de uso que rapidamente expandiu o reconhecimento da droga entre os profissionais. Os relatórios médicos destacaram os benefícios da aspirina, e sua popularidade refletiu o uso já significativo de compostos salicílicos, juntamente com o fato de que esse novo medicamento era consideravelmente mais seguro e comparativamente menos tóxico. Em 1915, a aspirina tornou-se disponível ao público sem receita, tornando-se indiscutivelmente o primeiro medicamento moderno, sintético, sem receita, de mercado de massa e um nome familiar em todo o mundo.

Relatórios médicos destacaram o benefícios da aspirina, e sua popularidade refletiu o uso já significativo de compostos salicílicos, juntamente com o fato de que esta nova droga era consideravelmente mais segura e comparativamente menos tóxica.

Ao fornecer um método fácil e barato para aliviar a dor, a aspirina começou a mudar a experiência e as expectativas dos pacientes e médicos e, em última análise, a própria natureza da medicina moderna. Antes de meados de 1800, os médicos ocidentais consideravam a dor uma ferramenta diagnóstica essencial, algo que a aspirina aliviava e, portanto, disfarçava. Os médicos agora teriam que olhar para outros sintomas.

Foi somente em 1971 que os cientistas começaram a entender como a aspirina funcionava no corpo como um agente antiinflamatório – o que agora é conhecido como um antiinflamatório não esteróide droga inflamatória (NSAID). John Robert Vane, um farmacologista britânico, e sua aluna Priscilla Piper realizaram um trabalho pioneiro com aspirina, explorando os efeitos da droga em pulmões isolados de cobaias e estudando os efeitos de substâncias liberadas pelos pulmões durante reações alérgicas graves à aspirina. Durante esses estudos, os cientistas identificaram duas substâncias não caracterizadas, uma das quais acabou sendo uma prostaglandina – um composto semelhante a um hormônio envolvido em causar diversos efeitos no corpo, incluindo vasodilatação, vasocontração e envio de mensagens de dor e desconforto ao cérebro. Piper e Vane descobriram mais tarde que essa prostaglandina tinha um efeito semelhante a uma conhecida enzima responsável pela contração do músculo liso não vascular. Outros estudos demonstraram que a aspirina minimizou alguns efeitos da resposta vasodilatadora, levando Vane a considerar que a aspirina estava inibindo a síntese de prostaglandinas. Para o trabalho pioneiro de Vane, ele, junto com Sune K. Bergström e Bengt I.Samuelsson recebeu o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 1982.

Mas como a aspirina afeta a produção de prostaglandinas? Em 1976, os pesquisadores descobriram uma enzima específica, a ciclooxigenase, ou COX, que é responsável pela produção de vários mediadores biológicos, incluindo prostaglandinas. Verificou-se que a aspirina se liga seletiva e irreversivelmente a esta enzima, fornecendo as propriedades benéficas do medicamento Esta característica difere de outros AINEs bem conhecidos (por exemplo, ibuprofeno), que são inibidores reversíveis. Outras pesquisas indicaram que não havia uma enzima COX, mas três, e que cada uma desempenhava um papel diferente no corpo humano. Enquanto uma enzima COX é responsável pela síntese de prostaglandinas durante as reações inflamatórias, uma segunda está envolvida na produção de prostaglandinas que ajudam a proteger a mucosa do estômago. A aspirina afeta ambas as enzimas, fornecendo efeitos analgésicos conforme descrito, mas em altas doses às vezes resulta em irritação do estômago. Em um esforço para separar os dois efeitos, as empresas farmacêuticas trabalharam duro para desenvolver inibidores seletivos de COX, como Celebrex, Vioxx e Mobic, que reduzem a inflamação sem danificar a mucosa do estômago. No entanto, vários problemas surgiram com esses produtos, principalmente com o Vioxx, que estudos recentes mostraram aumentar o risco de ataques cardíacos.

A aspirina representa um dos agentes farmacêuticos mais antigos da humanidade e continua a ser um terapia de base para uma variedade de indicações. Como todas as drogas, a aspirina pode ser tóxica em altas doses (mais de 150 miligramas por quilograma de peso corporal), mas os benefícios da aspirina claramente superam os riscos. Podemos considerar a aspirina uma verdadeira “droga milagrosa”, pois tem se mostrado útil no tratamento de uma variedade de condições além da febre e da dor, incluindo a prevenção de doença arterial coronariana, ataque cardíaco e derrame. Estudos recentes sugerem que a aspirina também pode limitar a taxa de crescimento e a ocorrência de certos tipos de câncer, incluindo câncer de próstata, cólon, pâncreas e pulmão. Embora os novos medicamentos continuem a tratar essas e outras doenças, a aspirina sempre terá um lugar significativo na história da agentes farmacêuticos.