Theravada (A Escola dos Anciãos)
O Theravada fornece ensinamentos sobre causa e efeito ( karma), bem como meditações pacificadoras para criar distância de pensamentos e sentimentos difíceis. Seguindo esses ensinamentos – também descritos como o Caminho Pequeno (sânscrito: Hinayana) – surge a compreensão de que os pensamentos e sentimentos não são pessoais. Isso nos dá a oportunidade de agir de maneira benéfica e acumular carma positivo.
Os ensinamentos se espalharam principalmente por países do Sudeste Asiático, incluindo Sri Lanka, Tailândia, Camboja e Birmânia. Hoje, a Escola dos Anciãos (sânscrito: Theravada), é o exemplo mais próximo desse tipo de budismo. Seu objetivo é a libertação de todos os distúrbios.
Mahayana (Grande Caminho)
Os ensinamentos do Mahayana atraem pessoas cuja principal motivação na vida é ser útil aos outros, também conhecido como Atitude Bodhisattva. Os ensinamentos e meditações do Grande Caminho visam aumentar gradualmente a compaixão e a sabedoria. Apoiar o desenvolvimento dessa forma é a sabedoria de que o mundo é como um sonho. Portanto, pode ser mudado por meio de nossos pensamentos, palavras e ações. Esses ensinamentos budistas se espalharam principalmente pelo norte da Ásia – Japão, Vietnã, China, Tibete e Coréia. Por esta razão, as escolas do Grande Caminho (sânscrito: Mahayana) também são conhecidas como escolas budistas do norte. Seu objetivo é se tornar não apenas liberado, mas totalmente iluminado para o benefício de todos. O Mahayana inclui os ensinamentos Theravada.
Vajrayana (Caminho do Diamante)
Os ensinamentos de Buda descritos como o Caminho do Diamante (sânscrito: Vajrayana) são sobre a própria mente. Esses ensinamentos diretos que Buda deu são para aqueles que têm um tipo especial de confiança. Eles entendem que só podem perceber a perfeição externamente porque possuem a mesma perfeição inata internamente. No Vajrayana, o Buda não é considerado uma pessoa; antes, ele é um espelho de nossa própria mente. Os ensinamentos apontam as qualidades perfeitas da mente diretamente. Eles são freqüentemente conhecidos como Tantra Budista. Quando o budismo foi destruído em sua terra natal, esses ensinamentos sobreviveram principalmente no Tibete. O Vajrayana também inclui os ensinamentos Theravada e Mahayana.