Marechal de campo alemão da Segunda Guerra Mundial. Erwin Johannes Eugen Rommel ganhou a imortalidade na campanha do Norte da África de 1941-1943. Enviado com uma pequena força alemã para ajudar o Eixo contra os britânicos depois que os italianos sofreram uma severa derrota, Rommel – chegando a Trípoli em fevereiro de 1941 – logo dominou a Cirenaica e impôs sua vontade ao inimigo. Por dois anos, as forças opostas avançaram ou recuaram alternadamente sobre o deserto, e o nome de Rommel se tornou lendário – um mestre em operações móveis que era rápido, corajoso e audacioso.
A conquista suprema de Rommel foi sua derrota sobre os britânicos em Gazala em maio de 1942, seguido pela tomada de Tobruk e um bastão de marechal de campo. Nemesis veio cinco meses depois em El Alamein, quando o exército imperial britânico comandado por Bernard Montgomery obteve uma vitória convincente. Rommel retirou os sobreviventes de seu Panzerarmee para a Tunísia. A essa altura, os britânicos e americanos haviam desembarcado no Norte da África, o Oitavo Exército britânico havia reconquistado a Tripolitânia e estava na fronteira com a Tunísia, e os alemães estavam confinados, isolados e enfrentando adversidades esmagadoras. Rommel partiu para a Europa em março de 1943. A aventura africana acabou.
Rommel tem sido criticado por falta de senso estratégico, por absorção excessiva na batalha tática, por negligência com a logística, por imprudências periódicas. Essas críticas são superficiais. O talento especial de Rommel foi, sem dúvida, para a própria batalha, para o corte e impulso da manobra, para a liderança pessoal no ponto de decisão, acima de tudo para a velocidade e energia com que decidiu e agiu; mas em seus extensos escritos e conversas gravadas ele mostrou uma percepção militar e uma visão estratégica que provavelmente o teria permitido brilhar com o brilhantismo de Erich von Manstein se ele ocupasse o alto comando na escala maior da Frente Oriental. Quanto à logística, Rommel estava agudamente ciente deles o tempo todo – eles dominavam o teatro africano, onde todas as mercadorias tinham de ser importadas e transportadas por grandes distâncias. Ele se recusou, no entanto, a fazer suposições excessivamente pessimistas ou a superassegurar – ou, como ele disse, a permitir que o escopo e o ritmo da batalha fossem ditados pelos comandantes. Uma abordagem mais cautelosa muitas vezes teria negado a vitória. E embora Rommel às vezes subestimasse o momento e as dificuldades de uma operação, ele acreditava que a guerra raramente perdoa hesitações ou atrasos. Desde os primeiros dias como um jovem líder brilhante na Primeira Guerra Mundial, ou como comandante de divisão panzer cruzando o Mosa contra a oposição feroz e correndo pela França em 1940, ele provou a si mesmo as virtudes da iniciativa e ousadia. No geral, suas decisões foram justificadas pela vitória: e na África, muitas vezes, a vitória contra todas as probabilidades.
A última nomeação militar de Rommel foi no comando do Grupo de Exércitos B, responsável em 1944 por grande parte do noroeste da Europa. Seus enérgicos preparativos refletiam sua convicção de que a esperada invasão deveria ser derrotada perto da costa, porque o poder aéreo aliado anularia as contra-operações blindadas em grande escala após o pouso. Ele acreditava, também, que a campanha vindoura deveria ter como objetivo derrotar a invasão com um propósito: para que, no rescaldo, a paz pudesse ser negociada no oeste e um impasse alcançado no leste. Politicamente, isso era fantasia e militarmente falhou; mas para Rommel era a única esperança racional.
Àquela altura, Rommel havia perdido toda a fé em Adolf Hitler. Hitler havia mostrado favores a ele, e Rommel estava muito grato pelo que viu como a restauração de Hitler do respeito próprio alemão na década de 1930, mas em 1944 ele estava desencantado com a recusa de Hitler em enfrentar os fatos estratégicos. Depois que a invasão aliada teve sucesso em estabelecer uma frente (veja o Dia D), Rommel – que acreditava que a Alemanha deveria agora inevitavelmente perder uma guerra em duas frentes – tentou novamente pessoalmente confrontar Hitler com a realidade. Ele falhou.
Rommel, portanto, estava agora determinado a render as forças alemãs no oeste unilateralmente. Antes que isso acontecesse, ele foi ferido em um ataque aéreo em 17 de julho. Em casa, em licença médica, foi visitado por emissários de Hitler em 14 de outubro e ofereceu a opção de julgamento por alta traição ou suicídio – a ser divulgado como um ataque cardíaco –Com garantias de imunidade da família. Ele nunca havia participado da conspiração para assassinar Hitler, mas seu “derrotismo” era conhecido e seu envolvimento presumido. Ele escolheu o suicídio e recebeu um funeral oficial.
Rommel foi descrito de várias maneiras como nazista (porque de longa devoção pessoal a Hitler) ou como um mártir da Resistência Alemã (por causa da maneira como morreu). Ele não era nenhum dos dois. Ele era um oficial alemão honesto, talentoso e patriótico, um comandante carismático e mestre em manobras. no desastre do Terceiro Reich.
GENERAL SIR DAVID FRASER