Embora as formulações possam variar, a maioria das formulações do Essiac contém raiz de bardana, raiz de ruibarbo de peru, azeda de ovelha e olmo-escorregadio. Dos anos 1920 aos 1970, o Essiac foi promovido como um tratamento para o câncer por Rene Caisse, uma enfermeira canadense que inventou a fórmula. Caisse afirmou em alguns momentos que a fórmula foi dada a ela por um paciente Ontário Ojibwa que ela tratou, e em outras ocasiões que ela aprendeu a fórmula de um “curandeiro” não identificado. Nenhuma das histórias foi comprovada. Não há evidências de que o Essiac seja um remédio nativo americano ou das Primeiras Nações. No entanto, existem vários fatores que indicam que a fórmula não é de nenhuma cultura nativa americana ou das Primeiras Nações. Notavelmente, na receita original, apenas uma das plantas na mistura, olmo-escorregadio, é nativa das Américas; nenhuma das outras ervas é nativa da América do Norte. Caisse mudou várias vezes sua história sobre as origens do remédio, bem como os ingredientes da fórmula, e dizia-se que gostava de cultivar “um ar de mistério” em torno dele. O nome “Essiac”, que Caisse deu ao chá, é o nome de Caisse escrito ao contrário. Hoje, o Essiac é frequentemente vendido com aparelhos (como garrafas e infusores) para fazer o chá, e às vezes é promovido com alegações falsas de que estudos demonstraram que é eficaz.
Em 1977, Caisse vendeu sua fórmula Essiac e os direitos de marca registrada para a Respirin Corporation (uma empresa canadense e predecessora do título da Essiac Products Inc.), que tentou comercializar o produto . No entanto, a empresa não conseguiu demonstrar qualquer eficácia do Essiac contra o câncer. Testes laboratoriais repetidos mostraram que o Essiac não conseguiu retardar o crescimento do tumor e, em grandes doses, matou animais de teste. Em vários estudos, o Essiac realmente aumentou a taxa de câncer crescimento. Como resultado, os governos dos Estados Unidos e do Canadá se recusaram a aprovar o Essiac como tratamento médico. Em vez disso, o Essiac foi comercializado pela Essiac Products Inc. e outros como um suplemento dietético, sujeito a regulamentações muito mais flexíveis e não obrigatório para mostrar qualquer prova de eficácia.