Na primavera de 1940, um homem da SS se aproximou dele com um convite do Reichsführer-SS Heinrich Himmler para se juntar novamente às SS como oficial. Ele perguntou a seu superior militar, Walter Dornberger, que o advertiu de que seria politicamente inconveniente para o programa de mísseis se ele o recusasse. Sem quaisquer convicções que o fizessem dizer não, von Braun mais uma vez concordou, embora provavelmente pudesse ter arranjado desculpas para escapar disso. Em 1943 ele havia ascendido ao posto de Sturmbannführer (major), graças ao apreço de Himmler por seu trabalho com foguetes.
Em outubro de 1942, o V-2 fez seu primeiro vôo bem-sucedido. Hitler, motivado por uma situação de guerra cada vez pior, logo aprovou a produção, apesar da imaturidade tecnológica do míssil. O problema era onde conseguir a mão-de-obra quando as demandas insaciáveis da Frente Oriental tornaram a mão de obra alemã escassa. Como em outras partes da economia de guerra, a resposta foi a exploração brutal de trabalhadores estrangeiros e prisioneiros de campos de concentração. Graças à recomendação de Arthur Rudolph, um acampamento SS foi fundado em Peenemünde. Paralelamente, os prisioneiros foram levados para dois outros locais potenciais da fábrica de V-2. Mas depois de um ataque aéreo britânico massivo em Peenemünde em agosto de 1943, Hitler e Himmler decidiram concentrar a fabricação em uma planta subterrânea, levando à fundação do Mittelwerk e do campo de Dora. Von Braun estava fora da cadeia de tomada de decisão sobre os trabalhadores do campo, mas a nova situação o colocou em contato direto com eles e com as decisões de como destacá-los. Ele admitiu no tribunal da Alemanha Ocidental em 1969 que tinha visto péssimas condições no subsolo, embora nunca tenha admitido ter visto cadáveres ou recebido relatórios de sabotagem que levaram ao enforcamento de prisioneiros. No verão de 1944, ele tentou ajudar um físico francês prisioneiro, Charles Sadron, mas também conversou com o comandante do campo de concentração de Buchenwald sobre a transferência de prisioneiros qualificados para Mittelbau-Dora para um laboratório que ele esperava que Sadron liderasse (Sadron recusou). Alguns homens foram aparentemente transferidos, o que poderia implicá-lo ainda mais em crimes contra a humanidade.
Nesse ínterim, a Gestapo realmente prendeu von Braun. Ele foi libertado pela intervenção do general Dornberger e do ministro dos Armamentos, Albert Speer, que testemunhou sua indispensabilidade para o programa V-2. A perigosa prisão de dez dias parece ter cristalizado a alienação de von Braun do regime nazista e de Hitler, a quem ele havia se encontrado quatro ou cinco vezes. Em minha opinião, von Braun havia entrado como um sonâmbulo em uma barganha faustiana com os nazistas, que lhe prometeram todo o dinheiro e poder que ele queria para construir foguetes, desde que fizessem do jeito deles, para seus propósitos. Ele percebeu tardiamente que estava preso, mas ainda estava imbuído de ideias nazistas e era leal ao Exército e a seus superiores. No final da guerra, ele foi visto com mais frequência em uniforme da SS, o que lhe proporcionou alguma proteção contra os verdadeiros crentes nazistas enquanto a Alemanha caminhava para uma derrota catastrófica. Ele teve a sorte de ser resgatado dessa situação ao se render ao Exército dos EUA nos Alpes em 2 de maio de 1945, junto com outros.
Graças ao interesse militar americano na tecnologia V-2, ele chegou ao EUA em setembro e foi rapidamente enviado para Fort Bliss fora de El Paso, Texas, para se preparar para a chegada de sua equipe. A jornada deles fazia parte de um programa maior para importar engenheiros, cientistas e técnicos alemães, mais conhecido como Projeto Paperclip. Devido ao crescimento da Guerra Fria, isso logo se tornou um programa de imigração permanente, que exigia que os registros nazistas duvidosos de alguns, como von Braun, fossem encobertos. Em 1950, o Exército transferiu seu grupo para Huntsville como parte da consolidação e aumento de seu trabalho com mísseis. Foi aí que sua carreira paralela como defensor do espaço decolou.
Von Braun foi realmente movido por um sonho de voo espacial, mas ele também era um nacionalista alemão que quase sem esforço se tornou um patriota americano. Em ambos os casos, ele não teve problemas para construir mísseis para seu país. Ele era sem dúvida um oportunista, embora não um, como diria a paródia da música de Tom Lehrer, completamente sem princípios. Ele foi, na minha opinião, o mais importante engenheiro de foguetes e promotor espacial do século XX, mas seu legado será para sempre manchado por seus serviços a um regime assassino.
Michael J.Neufeld, curador sênior do National Air and Space Museum, é autor de The Rocket and the Reich (1995), Von Braun: Dreamer of Space, Engineer of War (2007) e Spaceflight: A Concise History (2018), entre outras obras.
Publicado em 20 de maio de 2019.