A população humana aumentou tanto que as pessoas vivas hoje superam todas as que já existiram viveu, diz um factóide cujas raízes remontam à década de 1970. Algumas versões desse boato de ampla circulação afirmam que 75% de todas as pessoas que já nasceram estão vivas. No entanto, apesar de uma quadruplicação da população no século passado, o número de pessoas vivas hoje ainda é menor que o número de pessoas que já viveram.
Em 2002, Carl Haub, um demógrafo no Population Reference O Bureau, uma organização não governamental de Washington, DC, atualizou sua estimativa anterior do número de pessoas que já existiram. Para calcular isso, ele estudou os dados populacionais disponíveis para determinar as taxas de crescimento da população humana durante diferentes períodos históricos e os usou para determinar o número de pessoas que já nasceram.
Durante a maior parte da história, o a população cresceu lentamente, se é que cresceu. De acordo com os “Determinantes e consequências das tendências populacionais das Nações Unidas, o primeiro Homo sapiens apareceu há cerca de 50.000 anos, embora este número seja discutível. Pouco se sabe sobre este passado distante e quantos de nós poderia ter existido, mas com o tempo da revolução agrícola no Oriente Médio em 9.000 aC, estima-se que a Terra abrigou cinco milhões de pessoas.
Entre o surgimento da agricultura e o auge do domínio romano, o crescimento populacional foi lento; em menos de um décimo de um por cento ao ano, subiu para cerca de 300 milhões em 1. DC Então o total caiu quando as pragas varreram grandes grupos de pessoas. (A “morte negra” no século 14 eliminou pelo menos 75 milhões.) Como resultado, em 1650, a população mundial havia aumentado para apenas cerca de 500 milhões. Em 1800, porém, graças à melhoria da agricultura e do saneamento, ela dobrou para mais de um bilhão. E, em 2002, quando Haub fez esses cálculos pela última vez, a população do planeta tinha explodiu, atingindo 6,2 bilhões.
Para calcular quantas pessoas já viveram, Haub seguiu uma abordagem minimalista, começando com duas pessoas em 50000 a.C. – seu Adão e Eva. Então, usando suas taxas históricas de crescimento e referências populacionais, ele estimou que um pouco mais de 106 bilhões de pessoas já haviam nascido. Desses, as pessoas vivas hoje representam apenas 6%, nada perto de 75%. “quase certamente as pessoas verdadeiras vivas hoje são uma pequena fração das pessoas”, diz Joel Cohen, professor de populações nas Universidades Rockefeller e Columbia na cidade de Nova York.
Para que esse mito fosse válido, haveria deve haver mais de 100 bilhões de pessoas vivendo na Terra. “Que aconchegante”, disse Cohen. “Simplesmente não parece plausível”, acrescenta.
Hoje, há mais de 6,5 bilhões de pessoas caminhando na Terra, de acordo com estimativas das Nações Unidas. Recentemente, a população tem aumentado cerca de 1,2% cada. ano, abaixo do pico do final dos anos 1960 de uma taxa de crescimento anual de 2,1%. Alguns países industrializados, especialmente França e Japão, têm taxas de natalidade muito baixas e suas populações estão na verdade diminuindo, observa Haub. Nas nações em desenvolvimento, as populações continuam a crescer, mas algumas países, como a Índia, estão experimentando uma desaceleração em sua taxa de crescimento.
Cohen duvida que uma duplicação da população de hoje, para 13 bilhões, ocorrerá, quanto mais se aproximando de quase 100 bilhões. Nem mesmo a maior projeção da ONU prevê tanto crescimento, diz ele. Para 2050, as estimativas do organismo mundial variam de 7,3 bilhões a 10,7 bilhões de pessoas. A projeção mediana, e mais provável, de 8,9 bilhões depende de uma desaceleração gradual da taxa de crescimento. E a ONU prevê que a população mundial se estabilizará em 10 bilhões de habitantes em algum momento depois de 2200. Nesse ritmo, os vivos nunca serão mais numerosos do que os mortos