O Período Triássico foi o primeiro período da Era Mesozóica e ocorreu entre 251 milhões e 199 milhões de anos atrás. Seguiu-se à grande extinção em massa no final do Período Permiano e foi uma época em que a vida fora dos oceanos começou a se diversificar.
No início do Triássico, a maior parte do os continentes estavam concentrados no gigante supercontinente em forma de C conhecido como Pangéia. O clima foi geralmente muito seco em grande parte da Pangéia com verões muito quentes e invernos frios no interior continental. Um clima de monções altamente sazonal prevaleceu próximo às regiões costeiras. Embora o clima fosse mais moderado longe do equador, era geralmente mais quente do que hoje, sem calotas polares. No final do Triássico, a propagação do fundo do mar no Mar de Tethys levou ao rompimento entre as porções norte e sul da Pangéia, o que deu início à separação da Pangéia em dois continentes, Laurásia e Gondwana, que seria concluída no período Jurássico.
Vida marinha
Os oceanos foram maciçamente despovoados pela extinção do Permiano, quando 95 por cento dos gêneros marinhos existentes foram dizimados pelos altos níveis de dióxido de carbono. Os peixes fósseis do Período Triássico são muito uniformes, o que indica que poucas famílias sobreviveram à extinção. O período triássico de meados a final mostra o primeiro desenvolvimento de corais rochosos modernos e uma época de modesta atividade de construção de recifes nas águas mais rasas do Tethys, perto da costa da Pangéia.
No início do Triássico, um grupo dos répteis, a ordem Ichthyosauria, retornou ao oceano. Os fósseis dos primeiros ictiossauros são semelhantes aos lagartos e mostram claramente sua ancestralidade tetrápode. Suas vértebras indicam que provavelmente nadaram movendo todo o corpo de um lado para o outro, como as enguias modernas. Mais tarde, no Triássico, os ictiossauros evoluíram para formas puramente marinhas com corpos em forma de golfinho e focinhos de dentes longos. Suas vértebras indicam que eles nadavam mais como peixes, usando suas caudas para propulsão com fortes membros anteriores em forma de nadadeiras e membros posteriores vestigiais. Esses predadores aerodinâmicos respiravam ar e davam à luz filhotes vivos. Em meados do Triássico, os ictiossauros eram dominantes nos oceanos. Um gênero, Shonisaurus, media mais de 50 pés de comprimento (15 metros) e provavelmente pesava perto de 30 toneladas (27 toneladas métricas). Os plesiossauros também estavam presentes, mas não tão grandes quanto os do período Jurássico.
Plantas e insetos
Plantas e insetos não passaram por grandes avanços evolutivos durante o Triássico. Devido ao clima seco, o interior da Pangéia era quase todo deserto. Em latitudes mais altas, as gimnospermas sobreviveram e as florestas de coníferas começaram a se recuperar da extinção do Permiano. Musgos e samambaias sobreviveram nas regiões costeiras. Sobreviveram aranhas, escorpiões, centopéias e centopéias, bem como os grupos mais recentes de besouros. O único novo grupo de insetos do Triássico eram os gafanhotos.
Répteis
A Era Mesozóica é freqüentemente conhecida como a Era dos Répteis. Dois grupos de animais sobreviveram à extinção do Permiano: os terapsídeos, que eram répteis semelhantes aos mamíferos, e os arquossauros mais reptilianos. No início do Triássico, parecia que os terapsídeos dominariam a nova era. Um gênero, Lystrosaurus, foi chamado de “Noé” do Permiano / Triássico, já que os fósseis desse animal são anteriores à extinção em massa, mas também são comumente encontrados nos primeiros estratos do Triássico. No entanto, em meados do Triássico, a maioria dos Terapsídeos havia se extinguido e os arquossauros mais reptilianos eram claramente dominantes.
Os arquossauros tinham duas aberturas temporais no crânio e dentes que eram mais firmemente inseridos na mandíbula do que os de seus contemporâneos terapsídeos. Os predadores do ápice terrestre do Triássico eram os Rauisuchianos, um grupo extinto de arquossauros. Em 2010, o esqueleto fossilizado de uma espécie recém-descoberta, Prestosuchus chiniquensis, media mais de 6 metros de comprimento. Ao contrário de seus parentes próximos, os crocodilianos, os rauisuchianos tinham uma postura ereta, mas são diferenciados de verdadeiros dinossauros pela maneira como a pelve e o fêmur foram arranjados.
Outra linhagem de arquossauros evoluiu para verdadeiros dinossauros em meados do Triássico. Um gênero, Coelophysis, era bípede. Embora menores do que os rauisuchianos, eles provavelmente eram mais rápidos, pois tinham um quadril com articulações mais flexíveis. A coelófise também ganhou velocidade por ter ossos ocos leves. Eles tinham pescoços longos e sinuosos, dentes afiados, mãos em garras e uma longa cauda ossuda. Fósseis de celófise encontrados em grande número no Novo México indicam o animal caçado em matilhas. Alguns dos indivíduos encontrados tinham restos de membros menores da espécie dentro dos animais maiores. Os cientistas não sabem ao certo se isso indica gestação interna ou possivelmente comportamento canibal.
No final do Triássico, um terceiro grupo de arquossauros se ramificou no primeiros pterossauros.O Sharovipteryx era um planador do tamanho de um corvo moderno, com membranas das asas presas às longas patas traseiras. Era obviamente bípede com pequenos membros dianteiros com garras que provavelmente eram usados para agarrar a presa enquanto ela pulava e deslizava de árvore em árvore. Outro réptil voador, o icarossauro, era muito menor, apenas do tamanho de um beija-flor, com membranas de asas brotando de costelas modificadas.
Mamíferos mais antigos
Os primeiros mamíferos evoluíram perto do fim do Período Triásico desde os quase extintos Therapsids. Os cientistas têm alguma dificuldade em distinguir exatamente onde deve ser traçada a linha divisória entre os terapsídeos e os primeiros mamíferos. Os primeiros mamíferos do final do Triássico e do início do Jurássico eram muito pequenos, raramente mais do que alguns centímetros de comprimento. Eles eram principalmente herbívoros ou insetívoros e, portanto, não estavam em competição direta com os arquossauros ou dinossauros posteriores. Muitos deles eram provavelmente pelo menos parcialmente arbóreos e noturnos também. A maioria, como o musaranho Eozostrodon, eram camadas de ovos, embora eles claramente tivessem pelos e amamentassem seus filhotes. Eles tinham três ossos do ouvido, como os mamíferos modernos, e uma mandíbula com características de mamíferos e répteis.
Originalmente publicado na Live Science.