A noção de filme d” autor nasceu na França na década de 1950 quando críticos influenciados pelas teorias de Louis Delluc, Alexandre Astruc e André Bazin, que constituíram a seguinte Nouvelle Vague – notadamente François Truffaut – chamou seu desejo de cinema quebrando o academicismo dos mais velhos (por exemplo, Jean Delannoy e Claude Autant-Lara) e inspirado por cineastas americanos como Alfred Hitchcock, Howard Hawks e John Ford. Num artigo do Cahiers du cinéma de 1955 em que evoca Ali Baba de Jacques Becker, Truffaut define o conceito teórico de “politique des auteurs” que consiste em estudar um filme como continuação das escolhas estéticas de um cineasta e não como uma obra inteiramente à parte, atribuível a um gênero ou história precisa. Conseqüentemente, ser um autor significa que o diretor tem total autoridade sobre seus filmes. Ele supera as restrições técnicas para definir seu próprio estilo. O autor é, portanto, segundo Truffaut, aquele que imprime em suas obras motivos originais que só pertencem a ele e a nenhum outro. Esse conceito, dominante no discurso crítico francês desde a década de 1960, torna o diretor o único criador em detrimento do roteirista ou co-roteirista, produtor e equipe técnica. Essa visão é contestada e vista como rejeitada desde a década de 1990, notadamente pelo crítico franco-americano Noël Burch, que a considera muito limitada e focada exclusivamente na forma.
Na Alemanha, o autor do filme é representado especialmente pelo movimento do Novo Cinema Alemão (Rainer Werner Fassbinder, Werner Herzog, Wim Wenders, etc.). Segundo eles, o diretor deve marcar sua visão e seu estilo em sua obra, da mesma forma que um escritor da área de literatura: é a metáfora da “caneta-câmera”. O filme deve, portanto, ser considerado como a obra de um autor e não um simples produto de entretenimento fabricado pela “fábrica dos sonhos” de Hollywood. O termo “autor” é usado hoje em Inglês para designar diretores que tenham um estilo próprio ou uma visão distinta.
No Reino Unido, a ideia do filme d “autor também nasceu na década de 1950 com os cineastas-críticos da crítica Sequence , admirador da obra de Jean Vigo e Jacques Prévert e próximo do gênero Jeunes s en colère. Karel Reisz, Lindsay Anderson e Tony Richardson, fundadores do Free Cinema, defendem a refundação de um cinema que rompa com a obra convencional da maioria das produções britânicas. As produções dela derivadas pretendem ser mais autênticas, singulares e ancoradas numa determinada realidade social. Quando o Cinema Livre foi lançado em 1956, Reisz declarou: “Trabalhamos fora do quadro habitual da indústria e temos em comum preocupações sociais que procuramos expressar nos nossos filmes”. O autor é, portanto, um criador independente marcado pelo seu empenho e pela agudeza da sua visão da sociedade.
Na Europa de Leste, alguns jovens autores, reconhecidos na esfera internacional pelo seu estilo inovador ou pela precisão do seu social observação, começou a surgir na década de 1960 com o apaziguamento temporário da governança em alguns estados comunistas e o relativo afrouxamento dos comitês de censura (Nova Onda da Tchecoslováquia, Novo Cinema Polonês etc.).
Nos Estados Unidos em No final da década de 1960, os cineastas da nova geração reconheceram-se no conceito de autor definido por Truffaut e lucraram com a crise financeira dos grandes estúdios para aí se apoderarem e se colocarem no centro da concepção e produção de filmes, um posição de que haviam sido privados anteriormente. Os diretores da New Hollywood então reivindicam autoridade total sobre as obras cinematográficas das quais moldaram o ponto de vista artístico. Eles tentaram, dessa forma, afirmar a coerência de seu estilo.
Na Dinamarca dos anos 1990, um processo radical de refundação do filme d “autor foi empreendido pelos criadores de Dogme95.