Howard Hughes – o aviador bilionário, filme produtor e magnata dos negócios – passou a maior parte da vida tentando evitar os germes. Perto do fim da vida, ele estava deitado nu na cama em quartos de hotel às escuras, no que considerava uma zona livre de germes. Ele usava caixas de lenços de papel nos pés para protegê-los. E ele queimava suas roupas se alguém perto dele ficasse doente.
A fobia ficou tão grave que pode ter contribuído para o aumento do vício de Hughes em codeína e sua reclusão nas duas décadas anteriores à sua morte de insuficiência cardíaca em 1976. Quase dois anos após sua morte, o advogado de Hughes chamou o ex-CEO da APA Raymond D. Fowler, PhD, para conduzir uma autópsia psicológica para determinar a condição mental e emocional de Hughes em seus últimos anos e para ajudar a entender as origens de seu transtorno mental. As descobertas de Fowler foram usadas em ações civis movidas por pessoas que reivindicaram os bens do bilionário. Hughes morreu sem testamento.
Fowler, que na época era professor e presidente do departamento de psicologia da Universidade do Alabama, foi recomendado para conduzir a autópsia psicológica por um advogado com quem ele havia trabalhado anteriormente em casos de saúde mental com direito a tratamento. Fowler trabalhou em tempo integral por um ano conduzindo a autópsia e, em seguida, entrando e saindo por cinco anos depois disso.
Para completar a autópsia, Fowler entrevistou a ex-equipe de Hughes e avaliou reportagens de jornais, depoimentos em tribunais, cartas antigas que a mãe de Hughes escreveu sobre ele e outros documentos que variam de transcrições de ligações de Hughes a seus registros piloto.
“Uma foto gradualmente emergiu de uma criança pequena que estava praticamente isolado e não tinha amigos, e um homem que cada vez mais se preocupava com sua própria saúde “, disse Fowler.
Essa pesquisa levou Fowler a acreditar que o medo de Hughes por sua saúde muito provavelmente surgiu desde a infância. A mãe de Hughes estava constantemente preocupada com ela exposição do filho a germes, com medo de pegar pólio, uma grande ameaça à saúde na época. Sua mãe o examinava todos os dias em busca de doenças e era cautelosa quanto ao que ele comia.
Na adolescência, Hughes ficou paralisado por vários meses e não conseguia andar. Após alguns meses, os sintomas desapareceram. Fowler acredita que a paralisia de Hughes – para a qual nenhuma base física foi encontrada – foi psicologicamente baseada e uma manifestação precoce de seu padrão de retraimento ao longo da vida em tempos de estresse.
O medo de Hughes de germes cresceu durante todo sua vida e, ao mesmo tempo, desenvolveu sintomas obsessivo-compulsivos relacionados aos esforços para se proteger dos germes, observa Fowler. Por exemplo, ele escreveu um manual do pessoal sobre como abrir uma lata de pêssegos – incluindo instruções para remover o rótulo, esfregar a lata até que ficasse de metal, lavá-la novamente e despejar o conteúdo em uma tigela sem tocar na lata para a tigela.
Ironicamente, Hughes acabou negligenciando sua própria higiene mais tarde na vida, raramente tomando banho ou escovando os dentes. Ele até forçou suas compulsões sobre as pessoas ao seu redor, ordenando que os funcionários lavassem as mãos várias vezes e cobrissem as mãos com toalhas de papel ao servir sua comida.
“Ele não acreditava que os germes pudessem vir dele, apenas de fora “, explica Fowler.” Ele estava convencido de que seria contaminado de fora. “
–M. DITTMANN