O general e ditador Francisco Franco (1892-1975) governou a Espanha de 1939 até sua morte. Ele subiu ao poder durante a sangrenta Guerra Civil Espanhola, quando, com a ajuda da Alemanha nazista e da Itália fascista, suas forças nacionalistas derrubaram a Segunda República democraticamente eleita. Adotando o título de “El Caudillo” (O Líder), Franco perseguiu oponentes políticos, reprimiu a cultura e a língua das regiões bascas e catalãs da Espanha, censurou a mídia e exerceu controle absoluto sobre o país. Algumas dessas restrições foram gradualmente diminuindo conforme Franco envelheceu e, com sua morte, o país fez a transição para a democracia.
Franco: os primeiros anos
Francisco Franco y Bahamonde nasceu em 4 de dezembro de 1892, em El Ferrol, uma pequena cidade cidade costeira no extremo noroeste da Espanha. Até os 12 anos, Franco frequentou uma escola particular administrada por um padre católico. Em seguida, ele ingressou na escola secundária naval com o objetivo de seguir seu pai e seu avô em uma carreira militar marítima. Em 1907, no entanto , o pobre governo espanhol suspendeu temporariamente a admissão de cadetes na Academia Naval. Como resultado, Franco matriculou-se na Academia de Infantaria de Toledo, graduando-se três anos depois com notas abaixo da média.
Depois de um breve postagem de volta a El Ferrol, Franco se ofereceu para lutar contra uma insurgência no Marrocos controlado pelos espanhóis. Ele chegou no início de 1912 e lá permaneceu praticamente sem descanso até 1926. Ao longo do caminho, ele sobreviveu a um ferimento de arma de fogo no abdômen, recebeu uma série de promoções e prêmios por mérito e separou um tempo para se casar com Carmen Polo y Martínez Valdés, com quem ele teria uma filha. Aos 33 anos, Franco se tornou o general mais jovem de toda a Europa. Ele foi então escolhido para dirigir a recém-formada Academia Militar Geral em Zaragoza.
Franco e a Segunda República
Uma ditadura militar abraçada pelo rei Alfonso XIII governou a Espanha de 1923 a 1930, mas as eleições municipais realizadas em abril de 1931 depuseram o rei e deram início à chamada Segunda República. Após as eleições, os candidatos republicanos vencedores aprovaram medidas que reduziram o poder e a influência dos militares, da Igreja Católica, das elites proprietárias e de outros interesses arraigados. Franco, um conhecido direitista autoritário, foi repreendido por criticar as ações dos responsáveis e enviado a um posto afastado perto de El Ferrol. Além disso, sua Academia Militar Geral foi fechada.
No entanto, Franco foi trazido de volta às boas graças do governo em 1933, quando uma coalizão de centro-direita ganhou as eleições. No ano seguinte, ele enviou tropas do Marrocos para as Astúrias, no norte da Espanha, para reprimir uma revolta esquerdista, uma ação que deixou cerca de 4.000 mortos e dezenas de milhares presos. Enquanto isso, a violência nas ruas, os assassinatos políticos e a desordem geral aumentavam tanto na direita quanto na esquerda. Em 1935, Franco tornou-se chefe do Estado-Maior do Exército. Quando uma coalizão de esquerda venceu o próximo turno das eleições em fevereiro de 1936, ele e outros líderes militares começaram a discutir um golpe.
Franco e a Guerra Civil Espanhola
Banido para um posto remoto em nas Ilhas Canárias, Franco inicialmente hesitou em seu apoio à conspiração militar. Ele se comprometeu totalmente, no entanto, após o assassinato pela polícia do monarquista radical José Calvo Sotelo. Em 18 de julho de 1936, oficiais militares lançaram uma revolta multifacetada que os colocou no controle da maior parte da metade ocidental do país. O papel de Franco era voar para o Marrocos e começar a transportar tropas para o continente. Ele também fez contatos com a Alemanha nazista e a Itália fascista, garantindo armas e outras formas de assistência que continuariam durante o que ficou conhecido como Guerra Civil Espanhola (1936-39).
Dentro de alguns meses, Franco foi nomeado chefe do governo nacionalista rebelde e comandante-chefe (generalísimo) das forças armadas. Ele unificou uma base de apoio garantindo o apoio da Igreja Católica, combinando os partidos políticos fascistas e monarquistas e dissolvendo todos os outros partidos políticos. Enquanto isso, no caminho para o norte, seus homens – que incluíam grupos de milícias fascistas – metralharam centenas ou talvez milhares de republicanos na cidade de Badajoz. Dezenas de milhares de prisioneiros políticos adicionais seriam executados por nacionalistas mais tarde no conflito. Os republicanos internamente divididos, que assassinaram sua própria parcela de oponentes políticos, não conseguiram impedir o lento avanço nacionalista, apesar do apoio da União Soviética e das Brigadas Internacionais. Os bombardeios alemães e italianos ajudaram os nacionalistas a conquistar as terras bascas e as Astúrias em 1937. Barcelona, o coração da resistência republicana, caiu em janeiro de 1939 e Madri se rendeu naquele março, encerrando efetivamente o conflito.
A vida sob Franco
Muitas figuras republicanas fugiram do país na esteira da guerra civil, e tribunais militares foram criados para julgar os que permaneceram. Esses tribunais enviaram mais milhares de espanhóis para a morte, e o próprio Franco admitiu em meados da década de 1940 que tinha 26.000 prisioneiros políticos trancados à chave. O regime de Franco também fez do catolicismo a única religião tolerada, baniu os idiomas catalão e basco fora de casa, proibiu nomes de catalão e basco para recém-nascidos, barrou sindicatos, promoveu políticas de autossuficiência econômica e criou uma vasta rede de polícia secreta para espionar cidadãos.
Embora simpatizasse com as potências do Eixo, Franco em grande parte ficou fora da Segunda Guerra Mundial (1939-45), mas enviou quase 50.000 voluntários para lutar ao lado dos alemães no front soviético. Franco também abriu seus portos para submarinos alemães e invadiu a cidade internacionalmente administrada de Tânger, no Marrocos. Após a guerra, a Espanha enfrentou isolamento diplomático e econômico, mas isso começou a derreter à medida que a Guerra Fria esquentava. Em 1953, a Espanha permitiu que os Estados Unidos construíssem três bases aéreas e uma base naval em seu solo em troca de ajuda militar e econômica.
À medida que Franco envelhecia, ele evitava cada vez mais os assuntos políticos diários, preferindo caçar e peixe. Ao mesmo tempo, o controle policial e a censura da imprensa começaram a diminuir, greves e protestos se tornaram mais comuns, algumas reformas de livre mercado foram introduzidas, o turismo aumentou e Marrocos ganhou sua independência. Franco morreu em 20 de novembro de 1975, após sofrer uma série de ataques cardíacos. Em seu funeral, muitos enlutados levantaram o braço em uma saudação fascista.
A vida depois de Franco
Em 1947, Franco havia declarado que um rei iria sucedê-lo e, em 1969, escolheu o príncipe Juan Carlos, neto do rei Alfonso XIII, pelo papel. Embora Juan Carlos tenha passado muito tempo ao lado de Franco e apoiado publicamente o regime, ele pressionou por mudanças imediatamente após assumir o trono, incluindo a legalização dos partidos políticos. As primeiras eleições pós-Franco foram realizadas em junho de 1977 e, exceto por uma tentativa de golpe de 18 horas de duração em 1981, a Espanha permaneceu democrática desde então.