As funções manifestas são as consequências que as pessoas observam ou esperam. É explicitamente declarado e compreendido pelos participantes na ação relevante. A função manifesta de uma dança da chuva, usada como um exemplo por Merton em sua Teoria Social e Estrutura Social de 1957, é produzir chuva, e esse resultado é pretendido e desejado pelas pessoas que participam do ritual.
Latente funções são aquelas que não são reconhecidas nem pretendidas. Uma função latente de um comportamento não é explicitamente declarada, reconhecida ou pretendida pelas pessoas envolvidas. Assim, eles são identificados por observadores. No exemplo da cerimônia da chuva, a função latente reforça a identidade do grupo ao fornecer uma oportunidade regular para os membros de um grupo se encontrarem e se envolverem em uma atividade comum.
Peter L. Berger descreve uma série de exemplos ilustrando as diferenças entre funções manifestas e disfunções latentes:
“… a função” manifesta “da legislação anti-jogo pode ser suprimir o jogo, seu” latente “Função para criar um império ilegal para os sindicatos de jogo. Ou as missões cristãs em partes da África” tentaram “manifestamente” converter os africanos ao cristianismo, “latentemente” ajudaram a destruir as culturas tribais indígenas e isso forneceu um impulso importante para uma rápida transformação social. Ou o controle do Partido Comunista sobre todos os setores da vida social na Rússia “manifestamente” deveria assegurar o domínio continuado do ethos revolucionário, “latentemente” criou uma nova classe de burocratas confortáveis estranhamente burgueses em seu aspi rações e cada vez menos inclinado para a abnegação da dedicação bolchevique (nomenklatura). Ou a função “manifesta” de muitas associações voluntárias na América é a sociabilidade e o serviço público, a função “latente” de anexar índices de status àqueles autorizados a pertencer a tais associações. ” “
Enquanto Talcott Parsons tende a enfatizar as funções manifestas do comportamento social, Merton vê as funções latentes como uma forma de aumentar a compreensão da sociedade: a distinção entre manifesto e latente obriga o sociólogo a ir além dos motivos que os indivíduos dão para suas ações ou para a existência de costumes e instituições; faz com que busquem outras consequências sociais que permitem a sobrevivência dessas práticas e iluminam o funcionamento da sociedade.