O Acordo Geral sobre Tarifas e Comércio (GATT) tem suas origens no Conferência de Bretton Woods de 1944, que lançou as bases para o sistema financeiro pós-Segunda Guerra Mundial e estabeleceu duas instituições-chave, o Fundo Monetário Internacional e o Banco Mundial. Os delegados da conferência também recomendaram o estabelecimento de uma instituição complementar a ser conhecida como Organização Internacional do Comércio (ITO), que eles imaginaram como a terceira etapa do sistema.
Os Estados Unidos e o Reino Unido lideraram o iniciativa nas Nações Unidas recém-formadas de redigir uma carta para o ITO proposto. Essas negociações foram concluídas com a assinatura da Carta de Havana em março de 1948. A Carta de Havana nunca entrou em vigor, principalmente porque o Senado dos Estados Unidos não a ratificou. Como resultado, o ITO nasceu morto.
Enquanto isso, negociações paralelas foram conduzidas sobre um acordo multilateral para reduções recíprocas de barreiras tarifárias. Essas negociações resultaram na assinatura do GATT em 30 de novembro de 1947. Um número suficiente de nações signatárias, incluindo os Estados Unidos, ratificou o GATT para que ele entrasse em vigor em 1º de janeiro de 1948, sob um “Protocolo de Aplicação Provisória” enquanto as negociações sobre a carta do ITO continuavam. O GATT sobreviveu ao fim do ITO, mas faltou uma estrutura institucional coerente, uma vez que os negociadores esperavam que o acordo fosse incluído no guarda-chuva do ITO.
Apesar de suas deficiências institucionais, o GATT conseguiu funcionar como uma organização internacional de facto, patrocinando oito rodadas de negociações comerciais multilaterais. A Rodada Uruguai, realizada de 1987 a 1994, culminou no Acordo de Marrakesh, que instituiu a Organização Mundial do Comércio (OMC). A OMC incorpora o princípios do GATT e fornece uma estrutura institucional mais duradoura para implementá-los e estendê-los.