“Henry Aaron no segundo inning andou e marcou. Ele está sentado no 714. Aqui está o pitch de Downing. Swing. Há uma entrada para a esquerda -campo central! Essa bola vai sair … fora daqui! Ela se foi! É 715! Há um novo campeão de home run de todos os tempos, e é Henry Aaron! ” – Milo Hamilton, 8 de abril de 1974
Com aquele golpe do bastão, junto com o 714 que o precedeu, Hank Aaron não só ultrapassou Babe Ruth como Líder de home run da carreira da Liga Principal de Beisebol, mas também deu um salto gigante na integração do jogo e da nação. Aaron, um afro-americano, quebrou um recorde estabelecido pela imortal Ruth, e não qualquer recorde, mas o recorde de home run da liga principal de todos os tempos, e com isso moveu o jogo e a nação adiante na jornada iniciada por Jackie Robinson em 1947. Em 1974, a carreira de Aaron no beisebol estava dentro de três anos após o ocaso, mas o caminho que ele percorreu chegar naquela noite de primavera em Atlanta o havia endurecido e temperado, talvez irrevogavelmente, de maneiras que só o sofrimento pode produzir. Aaron finalmente se livrou do fardo gêmeo da expectativa e do medo naquela noite, e poucos jamais se ergueram mais.
Henry Louis Aaron nasceu em 5 de fevereiro de 1934, em Mobile Alabama, filho de Herbert e Estella (Pritchett) Aar sobre. Entre os sete irmãos de Henry estava um irmão, Tommie, que mais tarde jogou partes de sete temporadas diferentes nas ligas principais. Por qualquer que seja o valor de tais registros, os irmãos ainda detêm o recorde da maioria dos home runs na carreira de dois irmãos, 768, com o Henry mais velho contribuindo com 755 para os 13 de Tommie. Eles também foram os primeiros irmãos a aparecer em uma League Championship Series como colegas de equipe.
Henry nasceu, e os Aarons moravam em um bairro mais pobre de Mobile chamado “Down the Bay”, mas ele passou a maior parte de seus anos de formação no bairro vizinho de Toulminville. A família Aaron morava à beira da pobreza, em parte devido às condições econômicas gerais da Grande Depressão, de modo que todos os membros da família trabalhavam para contribuir. O jovem Henry colhia algodão, entre outros biscates, e embora seus pais não pudessem comprar equipamento de beisebol adequado para recreação, Aaron era capaz de praticar em infindáveis jogos de sandlot e batendo em tampas de garrafa com cabos de vassoura comuns e varas. Uma das consequências desse autotreinamento foi que ele desenvolveu um estilo de rebatidas com as mãos cruzadas, um hábito que manteve até primeiros dias nas fileiras profissionais. Aaron era um atleta talentoso e estrelou futebol e beisebol na Central High School por dois anos. No diamante, ele jogou shortstop, terceira base e alguns outfield em um time que venceu o Mobile Negro High School Championship durante aqueles anos de calouro e segundo ano.
Em 1949, Aaron, de quinze anos – influenciado pelas façanhas de Jackie Robinson, que ele vira em várias exposições pelo Alabama – teve permissão para fazer um teste com os Brooklyn Dodgers, mas não ganhar uma oferta de contrato, provavelmente devido ao seu aperto de rebatidas heterodoxo. Agora, no segundo ano do ensino médio, porém, ele se transferiu para o Instituto Josephine Allen para seus últimos dois anos de educação. Ele jogava pelo semi-profissional Pritchett Athletics desde os quatorze anos e foi durante esses jogos, assim como em algumas de suas competições de softball, que chamou a atenção de Ed Scott. O olheiro convenceu Henry e sua mãe de que seria uma boa jogada assinar com o Mobile Black Bears, um time semi-profissional, por US $ 3 o jogo. Estella concedeu ao menino permissão para jogar, mas apenas com a condição de que ele não viajasse, limitando-o aos jogos locais.
Em 20 de novembro de 1951, apesar das preocupações de sua mãe sobre ele não continuar na faculdade, Henry assinou um contrato de $ 200 / mês com o campeão da Liga Americana Negro, o Indianapolis Clowns. O Scout Bunny Downs descobriu Aaron jogando com os Black Bears durante uma exibição anterior, e uma vez com Indianápolis Aaron floresceu, ajudando a guiar o time à coroa de 1952 da Negro League World Series. Em 26 jogos naquele ano, ele postou uma média de rebatidas de 0,366, acertou cinco home runs e roubou nove bases. A série e a temporada permitiram que Aaron mostrasse suas habilidades não apenas para olheiros regionais, mas também para várias organizações da liga principal.
Após o campeonato, dois telegramas chegaram a Henry – um com uma oferta do New York Giants e um segundo com uma oferta do Boston Braves. Aaron escolheu o último, evidentemente por causa de uma diferença de salário de US $ 50 por mês, e Boston imediatamente comprou seu contrato de Indianápolis. Em 14 de junho de 1952, Aaron assinou contrato com o olheiro de Braves, Dewey Griggs, e apresentou-se à classe C Eau Claire Bears. Lá, os treinadores o ajudaram a eliminar o aperto de rebatidas com as mãos cruzadas, e os resultados foram surpreendentes. O jogador de campo, apesar de disputar apenas 87 partidas, rebateu.336 com dezenove duplas e não só ganhou uma vaga no time All-Star da liga, mas no final da temporada foi eleita o Estreante do Ano da Liga Norte. Aaron também mostrou aos Braves que ele não era apenas uma perspectiva maravilhosa em campo, mas também que poderia lidar com as provocações racistas com distanciamento externo.
Na temporada seguinte, 1953, ele e seus companheiros negros Horace Garner e Felix Mantilla no Jacksonville Tars. Junto com dois outros jogadores, Fleming Redy e Al Israel, o quinteto quebrou a linha de cores na Liga “Sally” (ou SAL), jogando no coração da velha Dixie sem a capa de uma simpática imprensa nacional. Aaron quase sozinho forçou os fãs de Jacksonville a aceitá-lo, independentemente da raça, ao liderar toda a liga com uma média de rebatidas de .362, e também ser o maior produtor com 115 corridas, 208 rebatidas, 36 duplas, 338 bases no total e 135 corridas impulsionadas pelo título (RBI). Para coroar a primeira temporada dessegregada na história do SAL, Aaron levou os Tars ao título e foi eleito o Jogador Mais Valioso da liga. Como muitas partes do Sul ainda eram regidas não oficialmente pelas leis de Jim Crow, circunstâncias que forçou os jogadores negros a viver em acomodações separadas na estrada e foram igualmente limitados nas opções de refeições, escreveu um especialista: “Henry Aaron liderou a liga em tudo, exceto em acomodações em hotéis.”
Naquele ano, Henry também conheceu um jovem chamada Barbara Lewis. Por brincadeira, ela decidiu assistir a um jogo do Tars uma noite no início da temporada e assistiu Aaron solteiro, duplo e homer. Em 6 de outubro, Aaron, que ainda não tinha vinte anos, e Lewis se casaram e em um ano deram as boas-vindas ao primeiro filho, uma filha que chamaram de Gaile.
Aaron passou parte do período de entressafra jogando bola de inverno em Porto Rico, aprendendo jogar no campo externo e trabalhar com o técnico Mickey Owen em sua postura de rebatidas. Na primavera seguinte, em 13 de março de 1954, o jogador de campo esquerdo de Milwaukee, Bobby Thomson, quebrou um tornozelo durante um jogo de treinamento de primavera, e em 14 de março Henry Aaron fez sua estréia na equipe titular como o novo jogador de campo esquerdo. Ele homered. Após esse desempenho, o Braves ofereceu a Aaron um contrato para a liga principal.
Na terça-feira, 13 de abril de 1954, Aaron fez sua estreia na liga principal na abertura da temporada. Dois dias depois, em 15 de abril, ele dobrou o arremessador do Cardinals, Vic Raschi, em sua primeira rebatida na liga principal, e uma semana depois, em 23 de abril, ele vitimou Raschi novamente, desta vez para seu primeiro home run. Aaron fraturou um tornozelo em 5 de setembro, encerrando sua temporada, mas em seus primeiros 122 jogos na grande liga ele teve rebatidas de 0,280, fez 13 gols e terminou em quarto lugar na votação para Rookie of the Year. Em 1955, Aaron foi movido para o campo certo, e lá ele ganhou a primeira de suas 21 vagas consecutivas no time All-Star a caminho de terminar em nono na votação de Jogador Mais Valioso da Liga Nacional.
Durante os primeiros dias de Em sua carreira, o diretor de relações públicas de Milwaukee, Don Davidson, começou a se referir a Aaron como “Hank”, e não “Henry” como era conhecido por aqueles próximos a ele, em um esforço para fazer o jogador silencioso parecer um pouco mais acessível.
Em 1956, Aaron acertou em 0,328 para ganhar o primeiro de seus dois títulos de rebatidas da NL, liderou a liga com 34 duplas e foi eleito Jogador do Ano da Liga Nacional do Sporting News. Hank Aaron lideraria a liga quatro vezes em duplas. Na temporada seguinte, ele foi colocado no local de limpeza do pedido, atrás de Eddie Mathews, e começou a usar um bastão de 34 onças em vez do modelo de 36 onças que ele usava antes. Com o aumento da velocidade do bastão, Aaron liderou a liga com 44 home runs, um recorde de 132 RBIs, rebatidas de 0,322 e ganhou seu único prêmio de Jogador Mais Valioso da Liga Nacional. Em 23 de setembro, Aaron desfrutou do que ele mais tarde chamou de o melhor momento de sua carreira, quando foi homed no décimo primeiro inning para uma vitória que garantiu a primeira flâmula do Braves em Milwaukee. Na World Series de 1957 Aaron rebateu 0,393 com três homers contra o Yankees e ajudou Milwaukee a seu único campeonato.
O presente de Aaron na caixa do batedor fluiu através de suas mãos e pulsos. No livro de 1990 Men at Work: The Craft of Baseball, o autor George Will resumiu a abordagem de Hank: “Henry Aaron disse uma vez: ‘Nunca me preocupei com a bola rápida. Eles não conseguiam jogá-la para longe de mim. Nenhum deles.’ verdade, mas aquele era Aaron, aquele dos pulsos fenomenalmente rápidos e de um morcego de cabo fino. Apesar de ter um metro e oitenta de altura, Aaron pesava apenas 180 libras, quase magricela em comparação com os rebatedores posteriores, mas seu talento físico único permitia que ele esperasse no arremessador por uma fração de segundo a mais do que a maioria dos outros rebatedores, para aparentemente arrancar a bola do a luva de apanhador com seu bastão e fez dele um dos batedores mais temidos da liga.
O ano de 1957 foi especial de outra forma para os Aarons. Em março, Bárbara deu à luz seu primeiro filho, Hank Jr., e em dezembro chegaram os gêmeos Lary e Gary. Tragicamente, Gary morreu no hospital.A família prosperou, porém, e cresceria mais uma vez, em 1962, com o nascimento da filha mais nova, Dorinda.
Em 1958, devido em grande parte aos 30 home runs de Aaron, os Braves retornaram à World Series , mas perdeu para o Yankees em sete jogos. Embora Henry tenha terminado apenas em terceiro na votação de MVP do ano, ele ganhou seu primeiro prêmio Gold Glove. No ano seguinte, a estrela em ascensão apareceu no programa de televisão Home Run Derby e ganhou seis partidas consecutivas – junto com $ 13.000 – antes de cair para Wally Post. Posteriormente, Aaron observou que mudou seu swing para promover home runs porque “… eles nunca tiveram um programa chamado ‘Singles Derby’.”
Aaron atingiu seu 200º home run de carreira em 3 de julho de 1960, fora dos Cardinals arremessador Ron Kline, e em 8 de junho de 1961, ele se juntou a Eddie Mathews, Joe Adcock e Frank Thomas como o primeiro quarteto a rebater homers sucessivos em um único jogo, uma derrota para o Cincinnati Reds. Em 1963 ele liderou a Liga Nacional em home runs e RBI, e também se tornou o terceiro membro do clube 30/30, roubando 31 bases e derrubando 44 home runs. Naquele ano, ele quase não ganhou a Triple Crown, perdendo o título de rebatidas para Tommy Davis por apenas 0,007 pontos.
Henry, ou “Hank”, como era frequentemente chamado pela imprensa, continuou a se destacar ao longo da década. Em 1966, a primeira temporada do Braves em sua nova cidade natal, Atlanta, Aaron atingiu seu 400º home run na carreira em Bo Belinsky, na Filadélfia, e atingiu o pico do platô 500 dois anos depois, em 1968 contra Mike McCormick e o San Francisco Giants. Ele passou para o terceiro lugar na lista de home runs de todos os tempos da carreira em 30 de julho de 1969, quando ultrapassou Mickey Mantle com o número 537. Apesar de seus sucessos pessoais e de outro terceiro lugar na corrida de MVP, os Braves foram varridos por o improvável New York Mets na nova série do campeonato da liga.
Com seu sucesso de 3.000 na carreira, um single contra o Cincinnati Reds em 17 de maio de 1970, Henry Aaron se tornou o primeiro jogador a alcançar a dupla marca de 3.000 rebatidas e 500 home runs. Naquele ano, com seus trinta e oito home runs, ele estabeleceu um novo recorde da Liga Nacional na maioria das temporadas por um jogador com trinta ou mais home runs. No ano seguinte, em abril, Aaron atingiu o número 600 de sucesso no futuro arremessador do Hall da Fama Gaylord Perry, juntando-se a Ruth e Mays em uma fraternidade de rebatidas poderosas. Com seu recorde na carreira de 47 home runs naquele ano, ele também estabeleceu um novo recorde da liga para a maioria das temporadas com quarenta ou mais home runs e estabeleceu uma marca não oficial para “fechar, mas sem charuto” quando terminou em terceiro lugar na votação de MVP pela sexta vez.
No front pessoal, as coisas entre Henry e Barbara chegaram ao auge. O casal estava tendo dificuldades conjugais desde 1966 e havia se separado. Em fevereiro de 1971, eles formalizaram a separação com um divórcio legal. Dois anos depois, em 1973, Aaron se casou com Billye Williams, um ex-jornalista de televisão de Atlanta, na Jamaica.
Apesar da primeira paralisação trabalhista da Major League Baseball em 1972, Aaron foi aprovado em Willie Mays na lista de home run de todos os tempos quando ele bateu o número 661 do arremessador do Reds Don Gullett em 6 de agosto. O impacto da greve realmente não apareceu até a temporada seguinte. As duas semanas que foram perdidas para negociações de benefícios de pensão representaram oito perdas oportunidades para Aaron continuar sua perseguição de Rut O recorde de home run da carreira dele e, no final de 1973, com a mídia nacional se enfurecendo com a busca de Aaron pelo icônico total, ele terminou a temporada com 713, um tímido para empatar o Bambino.
As tensões no jogador, na equipe, nos arremessadores adversários e no esporte que foram geradas – ou talvez reveladas – pela temporada de Aaron de 1973 foram relatadas em uma série de fontes. Henry manteve uma dignidade silenciosa essencial com a mídia. Ele nunca permitiu que o momento o fizesse quebrar em público, embora um homem inferior certamente pudesse ter quebrado. Aaron recebia, literalmente, milhares de cartas todas as semanas, o tormento prolongado durante o inverno de 1973 devido à greve de 1972. Em 1973, no entanto, a nação havia passado apenas uma década da aprovação da contenciosa Lei dos Direitos Civis, e menos de uma geração desde que Rosa Parks se recusou a se mudar para a parte de trás do ônibus, então o preconceito aberto não era tão estranho quanto poderia ser agora. Algumas das cartas que Aaron abriu, no entanto, são quase inacreditáveis para qualquer época.
Algumas das mais notáveis da coleção do National Baseball Hall of Fame em Cooperstown (a grafia é literal):
“Oi, Hank,
Vejo você atingir 711 homers. Quando vou dormir todas as noites, oro da seguinte maneira:
1 – Que você pare de acertar esses home runs baratos
2 – Que os arremessadores parem de arremessar a bola para você bater.
3 – Que você tem um bom acidente quando você atingiu 713 e nunca mais pôde jogar outro jogo.
4 – Que você fica bem e doente.
5 – Que Babe Ruth é o melhor rebatedor & 714 é sempre o recorde.
6 – Que você foi assaltado por um de nossos irmãos do Partido dos Panteras Negras. ”
Outro, de meados de 1973, leu:
“Caro Hank Aaron,
Por que eles estão fazendo tanto alvoroço sobre seus 701 home runs.?
Lembre-se, você já esteve em rebateu mais de 2.700 vezes do que Babe Ruth. Se Babe Ruth estivesse rebatendo mais 2.700 vezes, ele teria acertado 814 home runs.
Então, Hank, do que você está se gabando. Vamos ver a verdade. Você mencionou se você fosse branco, eles lhe dariam mais crédito. Isso é ignorância. Estúpido.
Hank, há três coisas que você não pode dar a um negro. Um olho roxo, um lábio estufado ou um emprego.
Os Cubs fedem, os Cubs fedem, Hinky Dinky, Stinky Parlevous. Os Cubs acabaram, os Cubs acabaram, Hinky Pinky Parlevous. ”
Estes são apenas um pequeno sam ple do veneno e da raiva irracional dirigida a Aaron ao longo dos estágios finais de sua busca. Em uma terceira carta, uma autodescrita “Mulher Branca de 50 anos de Massachusetts” escreveu: “Para Hank Aaron: Um Nigger Podre … você deve ter feito todo homem branco inteligente odiar você e suas opiniões ainda mais …”. Descrever essas cartas como meros delírios irracionais é razoável quase quarenta anos após a perseguição, mas na época, com um jogador negro perseguindo o recorde de um branco, as ameaças pareciam muito reais.
Do lado positivo , assim que a nação tomou conhecimento do preconceito, o apoio público a Aaron apareceu. Mas Aaron, talvez canalizando sua Jackie Robinson interior, entrou em campo sem aparente consideração pela atenção em torno de seu jogo. Atlanta abriu a temporada de 1974 em Cincinnati e, embora a gerência do Braves quisesse que Hank quebrasse o recorde de Ruth em Atlanta, o comissário Bowie Kuhn decretou que Aaron teria que jogar pelo menos dois jogos da série de estrada.
Henry sentou-se seu total de 713 para uma rebatida, atingindo o número 714 em 4 de abril contra Jack Billingham de Cincinnati. Em 8 de abril, na frente de 53.775 fãs em Atlanta, Aaron finalmente quebrou o recorde com um tiro de quarta entrada do Dodgers ‘Al Downing. O locutor de rádio dos Dodgers, Vin Scully, capturou o momento: “Que momento maravilhoso para o beisebol; que momento maravilhoso para Atlanta e o estado da Geórgia; que momento maravilhoso para o país e o mundo. Um homem negro está sendo aplaudido de pé no Deep South por quebrar o recorde de um ídolo do beisebol de todos os tempos. E é um grande momento para todos nós, e particularmente para Henry Aaron. … E pela primeira vez em muito tempo, aquela cara de poker de Aaron mostra o tremendo tensão e alívio de como deve ter sido conviver nos últimos meses. ”
A euforia durou toda a temporada, até 2 de outubro, quando Aaron martelou seu 733º e último homer para os Braves . Um mês depois, em 2 de novembro, Atlanta trocou o rei dos home run de todos os tempos com os Milwaukee Brewers por Roger Alexander e Dave May. Hank Aaron tornou-se um “rebatedor designado”. Na temporada seguinte, em 1º de maio de 1975, Aaron se tornou o líder do RBI de todos os tempos e, em 20 de julho de 1976, ele atingiu o 755º home run de sua carreira no Estádio do Condado de Milwaukee. Ele apareceu em seu último jogo da liga principal em 3 de outubro, chamando-o de carreira após 3.298 jogos.
Nessa carreira, Aaron marcou 2.174 corridas e é o líder de todos os tempos em RBIs, com 2.297, no total bases, com 6.856, e acertos extra-base, com 1.477. Suas 12.364 rebatidas continuam sendo o segundo maior total de todos os tempos, e ele está em muitas outras listas dos “dez primeiros” da Liga Principal de Beisebol, incluindo duplas, aparições em placas e rebatidas (3.771). O mais notável é que ele permanece nessas listas mais de trinta anos desde que entrou em campo pela última vez.
Depois de se aposentar, Aaron voltou a Atlanta como vice-presidente de desenvolvimento de jogadores do Braves, e em agosto 1, 1982, foi formalmente introduzido no Hall da Fama do Beisebol, embora inexplicáveis 2,2% das cédulas não contivessem seu nome. Ele também trabalhou por um tempo para a Turner Broadcasting e abriu a Hank Aaron BMW em Atlanta. Seu império automotivo eventualmente cresceu para várias concessionárias na Geórgia, embora tenha vendido todas, exceto uma em 2007, e expandiu seus empreendimentos de negócios para incluir uma série de restaurantes menores também. A “755 Restaurant Corporation” cresceu para dezoito lojas de fast food no sudeste, incluindo vários Lojas de frango frito da Igreja.
Em 1990 ele escreveu sua autobiografia, I Had a Hammer, e em abril de 1997 o Mobile Bay Bears (Southern League) batizou de “Estádio Hank Aaron” em Mobile. Em 1999, a Liga Principal de Beisebol criou o “Prêmio Hank Aaron” para ser concedido aos melhores jogadores ofensivos em cada liga a cada temporada, e em 2000 Aaron foi nomeado para a equipe All-Century da MLB.Em 2001, ele recebeu a Medalha de Cidadão Presidencial do presidente Clinton e em 2002 recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade do Presidente Bush.
Essa série de prêmios destaca a fama de Aaron e sua relevância não apenas para o passado do beisebol , mas também para a história da América. Ele foi um homem negro que desafiou com sucesso o recorde de um jogador branco cujo legado beira o mitológico, e ele o fez com uma postura tão inabalável que permanece um estudo em profissionalismo. Naturalmente taciturno em público, ele raramente conseguia expressar seus sentimentos íntimos com palavras, mas reservou um de seus melhores momentos para o fim de outra perseguição polêmica, por Barry Bonds em 2007. Quando Bonds finalmente atingiu seu 756º. homer, o rosto de Aaron apareceu no placar do JumboTron em San Francisco, e ele deu os parabéns à sua substituição:
Gostaria de dar os meus parabéns a Barry Obrigações por se tornar o líder de home run da carreira de beisebol. É uma grande conquista que exigiu habilidade, longevidade e determinação. Ao longo do século passado, o home run ocupou um lugar especial no beisebol e tive o privilégio de manter esse recorde por 33 desses anos. Eu mudo agora e ofereço meus melhores votos a Barry e sua família nesta conquista histórica. Minha esperança hoje, como naquela noite de abril de 1974, é que a conquista desse recorde inspire outras pessoas a perseguir seus próprios sonhos.
Dignidade . Orgulho. Coragem. Essas são palavras geralmente reservadas para descrever heróis. Eles também descrevem bem o caráter de Henry Aaron. Talvez não seja uma coincidência.
Pós-escrito
Aaron morreu aos 86 anos em 22 de janeiro de 2021.
Fontes
Aaron, Henry e Lonnie Wheeler. I Had a Hammer: The Hank Aaron Story. Nova York: Harper, 1991.
Arquivos, National Baseball Hall of Fame. Cooperstown, New York (acessado em 2011)
Atlanta Journal / Atlanta Journal-Constitution: várias edições 1954-1975
Bryant, Howard. O Último Herói: A Vida de Henry Aaron. Nova York: Random House, 2010.
Furlong, William Barry. “A Pantera no Prato.” The New York Times Magazine. 21 de setembro de 1958
Johnson, Lloyd e Wolff, Miles. Encyclopedia of Minor League Baseball, 3ª edição. Durham, NC: Baseball America. 2007
Sports Illustrated: várias edições 1954-1997
Stanton, Tom. Hank Aaron e o Home Run That Changed America. Nova York: Harper Collins, 2004
The Sporting News: várias edições
Will, George. Homens no Trabalho: The Craft of Baseball. New York: Macmillan. 1990