Hank Williams, apelido de Hiram Williams, também conhecido como o caipira Shakespeare, (nascido em 17 de setembro de 1923, Georgiana, Alabama, EUA – morreu em 1º de janeiro , 1953, Oak Hill, West Virginia), cantor, compositor e guitarrista americano que nos anos 1950 se tornou a primeira estrela da música country. Um compositor imensamente talentoso e um vocalista apaixonado, ele também teve grande sucesso no mercado de música popular. Seu status de ícone foi ampliado por sua morte aos 29 anos e por sua reputação de viver difícil e vulnerável ao coração.
Quando menino, Williams foi o protegido musical de Rufus Payne, um africano Artista de rua americano que atendia pelo nome de Tee-Tot e se apresentou nas ruas de Georgiana e Greenville, Alabama. Provavelmente ensinou seus primeiros acordes por Payne, Williams começou a tocar guitarra aos 8 anos. Ele fez sua estreia no rádio aos 13; formou sua primeira banda, Hank Williams e seus Drifting Cowboys, aos 14 anos; e desde cedo começou a usar os chapéus de cowboy e roupas ocidentais que mais tarde ficaram tão associadas a ele. Durante a Segunda Guerra Mundial, Williams viajou entre Mobile, onde trabalhou em um estaleiro, e Montgomery, onde seguiu a carreira musical. Nesse estágio, Williams começou a abusar do álcool, um problema que o perseguiu pelo resto de sua vida, mas que surgiu em parte como resultado de suas tentativas de se automedicar uma dor lombar agonizante causada por um distúrbio congênito da coluna vertebral. Mais tarde, ele atenuaria sua dor física com morfina, mas o álcool continuou sendo seu analgésico preferido quando ele procurou aliviar a dor de cabeça de seu relacionamento tumultuado com Audrey Sheppard, com quem se casou em 1942 (eles se divorciaram em 1952).
Williams, que escreveu a maioria de suas canções sozinho, elaborou letras diretas e emocionalmente honestas que tinham uma simplicidade poética que não tocou apenas os fãs de country e western music mas para um público muito mais amplo, como evidenciado pelo cantor de sucesso pop Tony Bennett com seu cover de “Cold, Cold Heart” em 1951. A música de Williams em si não era especialmente inovadora, embora ele fosse um hábil sintetizador de blues, honky-tonk country, swing ocidental e outros gêneros. No entanto, seu fraseado melancólico e blues era único e se tornou a pedra angular da música country. O historiador da música country Bill Malone escreveu que Williams “cantava com a qualidade que caracteriza todo grande cantor caipira: sinceridade absoluta. ” Apesar das muitas canções conhecidas de Williams, também deve ser lembrado que ele era capaz de escrever e cantar com grande alegria e humor, como em, por exemplo, “Howlin ‘at the Moon.”
Os últimos anos de sua vida foram marcados por uma crescente tristeza e abuso de substâncias. Ele morreu de ataque cardíaco em um estupor induzido por drogas e álcool no banco de trás de um carro, provavelmente em West Virginia, enquanto era dirigido de Knoxville, Tennessee, para um show em Canton, Ohio. Red Foley, Roy Acuff e Ernest Tubb, entre outros, cantaram Williams “I Saw the Light”, influenciado pelo gospel, em seu funeral, que contou com a presença de milhares. Seu filho, Hank Williams Jr., um artista country de sucesso por seus próprios méritos (como o neto de Williams, Hank Williams III), cantou as canções de Williams na biografia do filme Your Cheatin ’Heart (1964). Em 2010, o comitê do Prêmio Pulitzer concedeu a Williams uma menção especial por “sua habilidade como compositor que expressou sentimentos universais com uma simplicidade pungente e desempenhou um papel fundamental na transformação da música country em uma grande força musical e cultural na vida americana”.