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| ID de história digital 3100 | ||
O que os homens e mulheres libertos queriam acima de tudo era uma terra em que pudessem sustentar suas próprias famílias. Durante e imediatamente após a guerra, muitos ex-escravos estabeleceram fazendas de subsistência em terras que haviam sido abandonadas ao exército da União. Mas o presidente Andrew Johnson, um democrata e ex-proprietário de escravos, devolveu esta terra a seus antigos proprietários. O fracasso em redistribuir a terra reduziu muitos ex-escravos à dependência econômica da velha classe de fazendeiros do Sul e dos novos proprietários de terras.
Durante a reconstrução, os ex-escravos – e muitos pequenos fazendeiros brancos – ficaram presos em um novo sistema de exploração econômica conhecido como parceria. Sem capital e terras próprias, os ex-escravos eram forçados a trabalhar para grandes proprietários de terras. Inicialmente, os proprietários, com o apoio do Bureau dos Libertados, procuraram restaurar o trabalho das gangues sob a supervisão de capatazes brancos. Mas os libertos, que queriam autonomia e independência, recusaram-se a assinar contratos que exigiam trabalho de gangue. No final das contas, a parceria surgiu como uma espécie de compromisso.
Em vez de cultivar a terra em gangues supervisionadas por feitores, os proprietários dividiram as plantações em lotes de 20 a 50 acres adequados para o cultivo de uma única família. Em troca de terra, uma cabana e suprimentos, os meeiros concordaram em fazer uma safra comercial (geralmente algodão) e dar metade da safra ao proprietário. As altas taxas de juros que os proprietários e meeiros cobrados por bens geravam crédito (às vezes chegava a 70% ao ano) transformando a arrecadação em um sistema de dependência econômica e pobreza. Os libertos descobriram que “a liberdade podia deixar as pessoas orgulhosas, mas não” os tornava “ricos. “
No entanto, o sistema de parceria de fato permitiu aos libertos um grau de liberdade e autonomia muito maior do que eles experimentaram sob a escravidão. Como um símbolo de sua independência recém-conquistada, grupos de mulas libertos arrastam suas antigas cabanas de escravos para longe dos alojamentos dos escravos para seus próprios campos. Esposas e filhas reduziram seu trabalho no campo e, em vez disso, dedicaram mais tempo ao cuidado dos filhos e ao trabalho doméstico. Pela primeira vez, as famílias negras puderam dividir seu tempo entre trabalho de campo e trabalho doméstico de acordo com suas próprias prioridades familiares.
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