Um grupo de jornalistas e escritores conhecidos coletivamente como muckrakers forneceu uma centelha importante que deu início ao movimento progressista. Ao contrário dos “jornalistas amarelos”, que estavam interessados apenas em artigos sensacionalistas destinados a vender jornais, os muckrakers expuseram problemas na sociedade americana e instaram o público a identificar soluções. Quer esses problemas estivessem associados a políticas de máquina corruptas, más condições de trabalho nas fábricas ou condições de vida questionáveis da classe trabalhadora (entre outros), os muckrakers lançaram uma luz sobre o problema e provocaram respostas indignadas dos americanos. O presidente Theodore Roosevelt conhecia bem muitos desses jornalistas investigativos e se considerava um progressista. Ainda, insatisfeito com a forma como eles forçaram agendas na política nacional, foi ele quem primeiro lhes deu o apelido depreciativo de “criminosos”, invocando um personagem mal-humorado obcecado pela sujeira de The Pilgrim’s Progress, uma alegoria cristã de 1678 escrita por John Bunyan.
Imagens de Jacob Riis das favelas de Nova York no final do século XIX século, como esta fotografia de 1890 de crianças dormindo na rua Mulberry, expôs americanos de todo o país às condições de vida dos pobres urbanos.
A partir da segunda metade do século XIX, esses jornalistas progressistas procuraram expor problemas sociais críticos e exortar o público a agir. Em seu livro, How the Other Half Lives (1890), o jornalista e fotógrafo Jacob Riis usou o fotojornalismo para capturar as condições de vida sombrias e perigosas em cortiços da classe trabalhadora na cidade de Nova York. Ida Tarbell, talvez a muckraker mulher mais conhecida, escreveu uma série de artigos sobre os perigos do poderoso monopólio de John D. Rockefeller, Standard Oil. Seus artigos seguiram o livro de Henry Demarest Lloyd, Wealth Against Commonwealth, publicado em 1894, que examinava os excessos da Standard Oil. Outros escritores, como Lincoln Steffens, exploraram a corrupção na política da cidade ou, como Ray Standard Baker, pesquisaram condições de trabalho inseguras e baixos salários nas minas de carvão.
O trabalho dos muckrakers não apenas revelou sérios problemas em Sociedade americana, mas também agitada, muitas vezes com sucesso, por mudanças. Seus artigos, em revistas como McClure’s, bem como livros, chamaram a atenção para questões como trabalho infantil, antitruste, dissolução de grandes empresas e saúde e segurança. Ativistas progressistas assumiram essas causas e fizeram lobby para que a legislação resolvesse alguns dos males que preocupavam a América industrial.