O plástico tem sido usado para bens de consumo há mais tempo período do que a maioria das pessoas pode acreditar. As civilizações pré-colombianas na Mesoamérica participaram de um jogo de bola aritualístico que girava em torno de um objeto fundido em plástico inatural derivado de chifres e conchas que datavam de 1600 aC. Esta bola, junto com estatuetas e faixas, foram feitas de borrachas naturais. O primeiro registro oficial do uso de plástico foi em 1284 para a Horners Company of England, que usava cascas de tartaruga para a produção de plástico natural. A plástica natural dominou o mundo durante o século 19; uma época que trouxe muitas novidades aproximando-se do plástico que conhecemos hoje. Em 1839, CharlesGoodyear modernizou a borracha vulcanizada; uma borracha formada a partir da adição de enxofre ou aditivos semelhantes, mas foi melhor compreendida por um físico alemão logo a seguir. O físico alemão conseguiu solidificar a composição química para tornar a borracha vulcanizada um material eficaz e útil. Também em 1839, outro cientista alemão descobriu o poliestireno (PS), que hoje é usado para itens como bandejas de carne, caixas de ovos, cafés e proteção em embalagens. Esse período trouxe o celulóide e as visco-seresinas usados na produção de plásticos. (Veja ProductionProcesses para mais informações sobre resinas). O cloreto de polivinila (PVC) foi descoberto em 1872 por Eugen Baumann, mas não foi totalmente comercializado até a década de 1920 e ocorreu nos Estados Unidos. O PVC se tornou extremamente útil porque um de seus principais benefícios era ser retardante de chamas.
A década de 1950 foi uma grande mudança no campo da produção de plástico. Uma revolução do consumo se alastrou, permitindo que os plásticos se tornassem um dos componentes mais vitais de milhões de produtos. Em 1954, o PS foi modificado para PS expandido pela Dow Chemical Company e foi usado para isolamento, bem como embalagem moldável. Também em 1954, o polipropileno (PP) foi descoberto por Giulo Natta e tornou-se uma resina pronta para produção em 1957. O PP é agora a cápsula termoplástica de base mais amplamente usada e tampas e produtos que resistem à incubação.
As décadas seguintes trouxeram um aumento da diversidade de tipos de plástico e a introdução de géis de silício junto com acrílicos na década de 1960. Os plásticos de alto desempenho foram populares no início da década de 1980 e permitiram a produção de milhares de polímeros plásticos diferentes que podem ser intrinsecamente ligados com aditivos. Esses aditivos permitem que várias propriedades sejam adicionadas a um plástico, como a capacidade de retardar chamas, proteção UV, proteção química, estabilização de temperatura, flexibilidade e muitos outros atributos. Houve estudos para explorar a segurança de aditivos para a cura e houve mudanças em algumas formas de produção para eliminar produtos químicos. Um dos mais famosos desses produtos químicos é o bisfenol-A (BPA), que foi eliminado por quase todos os plásticos, especialmente policarbonatos.Quando exposto ao calor ou a líquidos, o BPA no plástico foi capaz de se infiltrar no líquido ou nos alimentos e foi então consumido por indivíduos, mais frequentemente encontrados em crianças “instrumentos de alimentação.