No Brasil, não é incomum comer tatu, que supostamente tem gosto de frango. Mas uma nova pesquisa alerta contra a prática – pode causar lepra.
Em um estudo publicado na revista PLOS Neglected Tropical Diseases, os pesquisadores descobriram que 62 por cento dos tatus de nove bandas amostrados no estado de O Pará mostrou sinais de exposição à bactéria causadora da hanseníase, também conhecida como hanseníase.
Além do mais, o estudo descobriu que pessoas que comem carne de tatu nove com mais frequência apresentam concentrações mais altas de anticorpos contra hanseníase em seus sangue, sugerindo uma forte correlação entre caçar, manusear e comer esses animais e contrair a doença.
Um prato comido em certas áreas pode ser particularmente problemático: ceviche de fígado de tatu, uma mistura de carne crua e cebola . Foi demonstrado que as bactérias causadoras da hanseníase se concentram no fígado, assim como no baço.
Os pesquisadores testaram 146 residentes locais e descobriram que 92 deles tinham anticorpos contra a bactéria da hanseníase, sugerindo ampla exposição.
Cerca de 65 por cento das pessoas naquela parte do Brasil comem tatu pelo menos uma vez por ano, diz John Spencer, imunologista da Colorado State University e autor sênior do estudo. “Isso é muito”, diz ele. “Não sei se 65% dos americanos comem lagosta uma vez por ano”. (E muito provavelmente não, a pesquisa sugere.)
Reservoir ‘Dillos
Os cientistas suspeitaram que os tatus poderiam abrigar e transmitir a bactéria responsável pela hanseníase, conhecida como Mycobacterium leprae , desde os anos 1970. Mas foi só em 2011 que a genética revelou uma correspondência entre as cepas presentes em pessoas e tatus, em lugares como Texas e Louisiana. Essa era a prova fumegante, por assim dizer, de que as duas espécies estavam trocando as bactérias de um lado para outro.
Felizmente para as pessoas do sul dos Estados Unidos, apenas cerca de um quinto dos tatus de nove bandas parece ter sinais de lepra. No Pará, a prevalência da hanseníase em tatus é mais de três vezes maior.
Então, por que tantos tatus do Brasil estão infectados? Provavelmente porque os brasileiros também têm taxas mais altas de hanseníase, diz Spencer.