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Gulf Islands National Seashore protege sete ilhas barreira. Essas barras dinâmicas de areia paralelas ao continente são tesouros na orla do Golfo do México. O nome “barreira” descreve como essas ilhas protegem as comunidades naturais e humanas contra tempestades oceânicas. As ondas gastam sua energia quando quebram nas praias das ilhas. Como protegem a ação das ondas do Golfo, as ilhas barreira também protegem pântanos salgados e leitos de ervas marinhas, que são viveiros de valiosas espécies marinhas.
As mudanças são constantes nessas ilhas. Com o tempo, as ilhas-barreira se movem, sofrem erosão e crescem novamente, conforme as correntes oceânicas e o vento gradualmente moldam a costa. Ao longo do Golfo do México, as ilhas-barreira se movem para o norte e oeste . A ação das ondas e as brisas terrestres transferem a areia do lado sul da ilha para o lado norte da ilha. Enquanto os ventos predominantes do sudeste criam correntes costeiras que movem gradualmente a areia de leste para oeste. Esta combinação de vento e ondas resulta no ilhas-barreira que se movem em direção ao continente enquanto também marcham continuamente para o oeste.
A areia está sempre se movendo pelo vento, correntes ou tempestades. A areia geralmente se move do leste para o nós st, mas às vezes a mudança vem repentinamente durante tempestades violentas. Condições climáticas extremas, como furacões, podem afetar profundamente as ilhas barreira. O vento, as ondas e as inundações remodelam constantemente essas ilhas e freqüentemente danificam as estruturas e a vegetação. Essas grandes tempestades também fazem com que as ilhas se sobreponham e migrem para o norte.
Há vida na praia, mas é difícil viver aqui. Esta fronteira entre a terra e o mar oferece um lugar para viver para os animais que se adaptaram a esses desafios. Na zona de swash, onde as ondas quebram e recuam, há uma diversidade surpreendente de vida escondida sob a areia e as algas. Conforme as ondas quebram e a areia esquenta, os animais se escondem em materiais arrastados pela costa, chamados de destroços, ou se enterram na areia para sobreviver. Cavar na areia protege os animais de ondas, predadores e temperaturas extremas.
Alguns desses animais são microscópicos e vivem entre os grãos de areia individuais. Esses animais são conhecidos coletivamente como meiofauna. Esses organismos pequenos, mas vitais, constituem a base da cadeia alimentar ecológica, fornecendo alimento para animais maiores, como os caranguejos que vivem na zona de swash. Os caranguejos são então caçados pelos peixes e pássaros que você vê quando vai à praia.