O imobilizador elétrico / sistema de alarme foi inventado por St. George Evans e Edward Birkenbuel e patenteado em 1919. Eles desenvolveram uma grade 3×3 de interruptores de contato duplo em um painel montado dentro do carro. quando a chave de ignição era acionada, a corrente da bateria (ou magneto) ia para as velas permitindo a partida do motor, ou imobilizando o veículo e soando sua buzina. As configurações do sistema podem ser alteradas cada vez que o carro for dirigido. Os sistemas imobilizadores modernos são automáticos, o que significa que o proprietário não precisa se lembrar de ativá-los.
Os imobilizadores são obrigatórios em todos os carros novos vendidos na Alemanha desde 1º de janeiro de 1998, no Reino Unido desde 1º de outubro de 1998, na Finlândia desde 1998, na Austrália desde 2001 e no Canadá desde 2007. Os primeiros modelos usavam um código estático na chave de ignição (ou chaveiro) que era reconhecido por um loop RFID em torno do cano da fechadura e verificado no controle do motor do veículo (ECU) para uma correspondência. Se o código não for reconhecido, a ECU não permitirá que o combustível flua e aconteça a ignição. Modelos posteriores usam códigos rolantes ou criptografia avançada para impedir a cópia do código da chave ou da ECU.
O microcircuito dentro da chave é ativado por um pequeno campo eletromagnético que induz a corrente a fluir dentro do corpo da chave, que por sua vez transmite um código binário único que é lido pela ECU do automóvel. Quando a ECU determina que a chave codificada é atual e válida, a ECU ativa a sequência de injeção de combustível.
Em alguns veículos, as tentativas de usar uma chave não autorizada ou “não sequenciada” fazem com que o veículo ative uma condição de não inicialização cronometrada e, em alguns sistemas altamente avançados, use até mesmo comunicação por satélite ou telefone celular para alertar uma empresa de segurança de que foi feita uma tentativa não autorizada de codificar uma chave.
Coincidentemente, essa informação é frequente registrados em ECUs de automóveis modernos, que podem registrar muitas outras variáveis, incluindo velocidade, temperatura, peso do motorista, localização geográfica, posição do acelerador e ângulo de guinada. Essas informações podem ser usadas durante investigações de seguro, reclamações de garantia ou solução de problemas técnicos.