Em meio à depressão e um declínio acentuado em sua carreira musical, o lendário cantor country Johnny Cash chega para tocar para presidiários na prisão de Folsom, na Califórnia, em 13 de janeiro , 1968. O concerto e o álbum ao vivo subsequente o lançaram de volta às paradas e redefiniram sua carreira.
Apesar de sua imagem de fora da lei, Cash nunca foi para a prisão, exceto por algumas noites que secaram em vários prisões. Não foi sua própria experiência, mas sim o filme policial Inside the Walls of Folsom Prison que o inspirou a escrever “Folsom Prison Blues”, que foi um sucesso modesto para Cash em 1956. A canção, caracteristicamente triste, foi escrita a partir do ponto de vista de um preso “preso na Prisão de Folsom” depois de atirar em um homem em Reno “apenas para vê-lo morrer” – Cash explicou que queria inventar a razão mais absurda imaginável para o palestrante ter cometido assassinato. Uma década mais tarde, o alcoolismo de Cash e o vício em pílulas sofreram um mar prejudicou sua saúde. Cash era popular nas prisões por toda a América e era conhecido por se corresponder com fãs presos, e tocou pela primeira vez em Folsom em 1966 por sugestão de um pregador local. Dois anos depois, precisando de algo para impulsionar sua carreira, ele convenceu sua gravadora a deixá-lo gravar um álbum ao vivo lá.
Cash sentiu a responsabilidade pessoal de fazer um bom show na Folsom. Ele ensaiou febrilmente nos dias que antecederam o show e aprendeu sozinho “Capela Greystone”, uma canção escrita pelo presidiário de Folsom, Glen Sherley. Apesar da presença de guardas armados nas passarelas acima deles, e da proibição do diretor de ficar em pé durante o show, a audiência de Cash foi barulhenta, revigorando os performers e dando uma verve única à gravação ao vivo. Cash adaptou a setlist para os prisioneiros, incluindo a canção homônima e terminando com “Greystone Chapel”. O álbum foi para o primeiro lugar, assim como um álbum subsequente gravado em San Quentin, e de repente Cash voltou a ser um nome familiar.
A performance icônica ligou Cash de forma permanente a prisioneiros da imaginação americana. Em sua canção “Man in Black”, de 1971, Cash explica que adotou sua marca registrada de roupas escuras em solidariedade aos “pobres e abatidos”, bem como “ao prisioneiro que há muito pagou por seu crime”. Cash testemunhou perante o Congresso e se reuniu com o presidente Richard Nixon para discutir a reforma da prisão em 1972, e continuou a fazer uma cruzada em favor dos presos pelo resto de sua carreira. Live at Folsom Prison é uma prova da ligação que sentia com os presos, bem como uma entrada importante no cânone da música americana do século 20.
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