Por Hannah Packman, Diretora de Comunicações da NFU
Para muitos negros americanos, Juneteenth é um dia de celebração. Observado em 19 de junho, o feriado comemora o dia em que os últimos escravos foram libertados nos Estados Unidos em 1865 – dois anos e meio depois que o presidente Abraham Lincoln ordenou sua independência com a Proclamação de Emancipação e dois meses após a rendição do exército confederado .
Certamente há muito a comemorar: libertação, séculos de força e resiliência e conquistas culturais, artísticas e científicas significativas. Mas o dia também é um lembrete da opressão sistêmica e do sofrimento implacável que a comunidade negra suportou tanto na escravidão quanto na liberdade, bem como inúmeras promessas quebradas de justiça e igualdade.
O plano do general William T. Sherman dar às famílias recém-libertadas “quarenta acres e uma mula” estava entre as primeiras e mais significativas promessas feitas – e quebradas – aos afro-americanos. À medida que o exército da União gradualmente assumia o território confederado, havia uma dúvida sobre o que a liberdade realmente significava para escravos emancipados. Sem propriedade, dinheiro ou educação, a maioria não tinha um caminho claro ou imediato para a independência econômica.
Sherman, deve-se notar, não era um abolicionista, e a ideia de redistribuir a terra não era dele. Na verdade, foi apresentada a Sherman e ao Secretário da Guerra Edwin M. Stanton por um grupo de ministros negros em Savannah, Geórgia, que lhes disse: “A melhor maneira de cuidarmos de nós mesmos é ter terras e vire-o e até que por nosso o trabalho wn. ”
Apenas quatro dias depois, em 16 de janeiro de 1865, Sherman emitiu sua Ordem de Campo Especial 15, que ordenava que 400.000 acres de propriedade confiscados de proprietários de terras confederados fossem redistribuídos para famílias negras em lotes de 40 acres . Em junho, a terra havia sido alocada para 40.000 de um total de 4 milhões de escravos libertos. (As mulas não foram incluídas na ordem, mas o exército da União deu algumas como parte do esforço.)
Mas a ordem durou pouco. O presidente Andrew Johnson – que possuía escravos e compartilhava publicamente suas crenças sobre a supremacia branca – revogou a ordem antes do final do ano e devolveu a terra aos proprietários de escravos e traidores que originalmente a possuíam. As implicações financeiras de longo prazo dessa reversão são impressionantes; por algumas estimativas, o valor de 40 acres e mula para esses 40.000 escravos libertos valeria US $ 640 bilhões hoje.
Novamente sem terra e precisando de renda, muitos ex-escravos foram forçados a fazer parceria, uma forma de contratado servidão em que o proprietário aluga lotes de terra aos trabalhadores em troca de uma parte das safras produzidas. Além de fornecer terras, os proprietários muitas vezes também concediam crédito aos meeiros para comprarem materiais como sementes e fertilizantes deles. Normalmente, esse arranjo era apenas um pouco melhor do que a escravidão; os proprietários de terras eram conhecidos por cobrar taxas de juros injustamente altas e intencionalmente pagar menos aos meeiros, mantendo-os em um ciclo interminável de dívidas e pobreza.
Apesar dos obstáculos substanciais, os negros americanos ainda conseguiram adquirir 15 milhões de acres de terra em 1910, muito do que foi usado para fins agrícolas. No auge, em 1920, as famílias negras possuíam e operavam mais de um milhão de fazendas – cerca de 14% de todas as fazendas da época. A capacidade de cultivar e criar gado proporcionava às famílias negras não apenas comida e segurança financeira, mas também a oportunidade de ascensão social.
Isso também durou pouco. Ao longo do século passado, os agricultores negros perderam a maior parte dessas terras, deixando apenas 45.500 operadores com apenas 0,52 por cento das terras agrícolas americanas em 2017. A industrialização, que atraiu americanos de todas as raças para longe das áreas rurais e para as cidades em busca de melhores oportunidades, é parcialmente culpar. Mas havia outros fatores em jogo.
Por um lado, a maioria dos primeiros proprietários negros de terras não tinha testamentos juridicamente vinculativos, principalmente porque não confiavam no sistema jurídico. Em vez disso, eles passaram suas terras para seus parentes sem um título claro como “propriedade dos herdeiros”. Este tipo de propriedade de terra torna o proprietário inelegível para uma hipoteca, empréstimos para reforma da casa, ajuda em desastres ou a maioria dos programas do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA). Por falta de acesso a recursos financeiros, muitos proprietários de herdeiros também não podem usar seus terra ou não pode ter recursos para mantê-la. Após várias gerações, a propriedade dos herdeiros pode ser herdada por muitos membros distantes da família, o que é uma dor de cabeça legal e logística. Com vários proprietários de terras que podem não se conhecer, a possibilidade de impostos não pagos e, conseqüentemente, a execução hipotecária é relativamente alta.Além disso, qualquer proprietário individual pode leiloar sua parte sem consultar os outros proprietários.Sabendo disso, os especuladores e incorporadores muitas vezes coagem os membros da família que nunca viram a propriedade a vender sua parte por menos do que o valor de mercado.
Se isso não bastasse, os fazendeiros negros também foram sujeitos à discriminação sistêmica pelo USDA, outras agências governamentais e instituições de crédito privadas. Como resultado, eles não tinham acesso a empréstimos, seguro agrícola, assistência técnica, oportunidades de mercado e outros recursos essenciais disponibilizados a outros agricultores. Isso colocou os fazendeiros negros em desvantagem e prejudicou o sucesso profissional, forçando muitos a deixar a indústria.
A perda de terras, seja por propriedade dos herdeiros, discriminação ou outras causas, privou a comunidade negra de centenas de bilhões de dólares em riqueza e contribuiu significativamente para a desigualdade econômica racial moderna. Hoje, o patrimônio líquido médio de uma família negra é apenas um décimo do de uma família branca. Uma lacuna semelhante existe na agricultura: a renda líquida média do fazendeiro negro é de apenas 14% de seu equivalente branco.
A Ordem Especial de Campo 15 de Sherman é apenas uma das muitas promessas que deixamos de cumprir para os cidadãos negros desde a emancipação, e a perda de terras é apenas uma das injustiças que sofreram como resultado. Como sociedade, assumimos nosso compromisso de garantir que os cidadãos negros sejam tratados de forma equitativa em nossos sistemas de justiça criminal, educação, saúde, habitação e emprego, ainda assim, falhamos em todos os aspectos. Após semanas de protestos contra a brutalidade política e outras formas de racismo, legisladores, corporações e indivíduos renovaram promessas anteriores e fizeram novas. Neste dia dezoito, é hora de finalmente mantê-los.
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