Kline na estreia do filme No Strings Attached em janeiro de 2011
Em 1970, Kline recebeu uma bolsa de estudos para a recém-formada Divisão de Teatro da Juilliard School em Nova York. Em 1972, ele se juntou a outros graduados da Juilliard, incluindo Patti LuPone e David Ogden Stiers, e formou a City Center Acting Company (agora The Acting Company), sob a égide de John Houseman.
A empresa viajou através os EUA realizando peças de Shakespeare, outras obras clássicas e o musical The Robber Bridegroom, fundando um dos grupos mais elogiados no teatro de repertório americano. Na Juilliard, ele estudou canto com Beverley Peck Johnson.
Em 1976, Kline deixou a The Acting Company e se estabeleceu na cidade de Nova York, fazendo uma breve aparição como o personagem “Woody Reed” na agora extinta novela Search for Tomorrow. Em seguida, ele voltou aos palcos em 1977 para interpretar Clym Yeobright contracenou com Donna Theodore como Eustacia Vye na produção do The Hudson Guild Theatre de Dance on a Country Grave, a versão musical de Kelly Hamilton de The Return of the Native, de Thomas Hardy. Em 1978, ele interpretou o papel de Bruce Granit, um caricatura do ídolo da matinê, em Harol d Prince’s On the Twentieth Century, pelo qual ganhou seu primeiro prêmio Tony. Em 1981, Kline apareceu com a diva do rock Linda Ronstadt e o cantor Rex Smith na produção do Central Park de Gilbert e Sullivan “The Pirates of Penzance” do New York Shakespeare Festival, ganhando outro Tony Award de Melhor Ator Principal em Musical, por seu retrato comicamente arrojado do Rei Pirata. Em 1983, ele interpretou o papel em uma versão cinematográfica do musical, também com Ronstadt, Smith e Angela Lansbury, que teve um lançamento teatral limitado.
Nos anos seguintes, Kline apareceu várias vezes em Nova York As produções do Shakespeare Festival de peças de Shakespeare, incluindo papéis principais em Richard III (1983), Much Ado About Nothing (1988), Henry V (1984) e duas produções de Hamlet, em 1986 e 1990 (que ele também dirigiu). Um videoteipe da produção de 1990 foi ao ar na PBS.
Ele também apareceu em uma produção do Lincoln Center que combinou as duas partes de Henry IV na Broadway no Vivian Beaumont Theatre em 2003 como Falstaff. Kline foi indicado para o prêmio Tony de 2004, Ator em uma peça.
Chamado de “o americano Olivier” pelo crítico de teatro do New York Times Frank Rich por sua atuação no palco, Kline finalmente se aventurou no cinema em 1982 em Sophie ” s Choice. Ele ganhou o cobiçado papel do atormentado e temperamental Nathan contracenando com Meryl Streep. Streep ganhou um Oscar por sua atuação no filme. Kline foi indicada ao Globo de Ouro de 1983 (Nova Estrela do Ano) e ao BAFTA por Novato mais notável no cinema.
Durante os anos 1980 e início dos anos 1990, Kline fez vários filmes com o diretor Lawrence Kasdan, incluindo The Big Chill, Silverado, Grand Canyon, I Love You To Death e French Kiss. Ele interpretou Donald Woods em Cry Freedom, de Richard Attenborough, ao lado de Denzel Washington, sobre a amizade entre o ativista Stephen Biko e o editor Donald Woods.
Em 1989, Kline ganhou o Oscar de Melhor Ator Coadjuvante por seu papel na Inglaterra comédia A Fish Called Wanda, na qual interpretou um doloroso Inepto ex-bandido da CIA norte-americano contracenando com a gentil advogado britânico de John Cleese e Jamie Lee Curtis, “femme fatale / vigarista”. Em 2000, o American Film Institute classificou o filme em vigésimo primeiro lugar no AFI “s 100 Years … 100 Laughs. Ele forneceu sua primeira voz como ator em O Quebra-Nozes em 1993, e também interpretou o papel do Capitão Phoebus em 1996 na Disney filme O Corcunda de Notre Dame.
Outros prêmios incluem Drama Desk Awards, Golden Globe Awards, Gotham Award, Hasty Pudding Theatricals Homem do Ano e St. Louis International Film Festival pelo conjunto da obra Prêmio. Ele foi indicado para o American Theatre Hall of Fame em 2003. Ele tem uma estrela na Calçada da Fama de St. Louis. Os críticos de cinema elogiaram Kline. A crítica do Newsday Lynn Darling escreveu em 13 de julho de 1988 que Kline “provou se tornou um dos atores americanos mais talentosos e versáteis de sua geração. “
Kline interpretou o papel-título em King Lear no Public Theatre e interpretou o papel principal em uma produção da Broadway de Cyrano de Bergerac oposto Jennifer Garner. Essa produção foi forçada a encerrar temporariamente um depois de apenas 11 apresentações como resultado da greve dos ajudantes de palco da Broadway, mas reaberto posteriormente. Cyrano foi filmado em 2008 e exibido como parte da série Great Performances da PBS em janeiro de 2009.
Em janeiro de 2008, Kline ganhou um prêmio do Screen Actors Guild por sua interpretação de Jaques no filme de Kenneth Branagh, As You Like It, adaptado da peça de Shakespeare. O filme estreou nos cinemas em 2006 na Europa. Passou fora dos cinemas e foi enviado diretamente para a HBO nos Estados UnidosO filme de Kline, The Conspirator, estreou durante o Festival Internacional de Cinema de Toronto em 2010 e foi descrito como um “thriller histórico antiquado”. Foi bem recebido pela maioria dos críticos. Kline também estrelou a comédia Darling Companion de 2012 ao lado de Diane Keaton. Em 2017, Kline voltou à Broadway revivendo a peça Present Laughter, pela qual recebeu seu terceiro prêmio Tony.
Em dezembro de 2004, Kline se tornou o 2.272º ganhador de uma estrela na Calçada da Fama de Hollywood, por suas contribuições para a indústria cinematográfica, localizada em 7000 Hollywood Boulevard.