Klondike Gold Rush (Português)

Klondike Gold Rush

Em 16 de agosto de 1896, George Washington Carmack e dois amigos indianos no Yukon arrancou uma pepita do leito do Rabbit Creek, um afluente do rio Klondike no Canadá, e deu início a uma das corridas do ouro mais frenéticas e lendárias da história. Nos dois anos seguintes, pelo menos 100.000 aspirantes a garimpeiros de todo o mundo partiram para os novos campos de ouro com sonhos de uma fortuna dançando em suas cabeças. Apenas cerca de 40.000 realmente conseguiram chegar ao Klondike, e poucos deles encontraram sua fortuna.

Varrido por essa onda de caçadores de ouro estava um contingente menor e mais astuto, também em busca de fortuna, mas em um forma mais prática. Eles eram os empresários, os homens e mulheres que cuidaram da febre Klondike.

George Carmack, o homem que começou tudo, não era um garimpeiro obstinado nem um empresário perspicaz. O nativo da Califórnia estava simplesmente no lugar certo na hora certa. Não que esse filho de Quarenta e Nove tivesse algo contra ser rico. Mas, como a maioria dos homens brancos que vagaram para o norte nas décadas de 1870 e 80, ele veio tanto pela solidão quanto pelo ouro.

Havia rumores de ouro no Yukon desde a década de 1830, mas pouco foi feito a respeito isto. A terra árida e o clima mais severo, além da guarda zelosa de seu território pelos índios Chilkoot, efetivamente mantiveram a maioria dos garimpeiros afastados – até 1878, quando um homem chamado George Holt enfrentou os elementos e os índios e voltou com pepitas impressionantes o suficiente para fazer outros garimpeiros siga sua liderança. Em 1880, havia talvez 200 mineiros garimpando ouro fino de aluvião dos bancos de areia ao longo do rio Yukon.

Em 1885, ouro foi encontrado em grandes quantidades pagantes nas barras do rio Stewart, ao sul do rio Klondike. No ano seguinte, ouro bruto foi encontrado no rio Forty Mile, e um posto comercial, chamado Fortymile, então surgiu onde o rio se junta ao rio Yukon. Em 1893, um pouco mais abaixo no Yukon, no Alasca, dois meio-sangues russos ganharam US $ 400.000 por ano em ouro e geraram a cidade em expansão de Circle City. Conhecida como ‘A Paris do Alasca’, ostentava dois teatros, oito salas de dança, 28 salões, uma biblioteca e uma escola. Mas quando a notícia do ataque em Rabbit Creek (que logo seria renomeado Bonanza Creek) chegou aos cidadãos de Circle City, eles fugiram em massa. Apenas um ano antes da descoberta de Carmack, o Canadá havia criado o Distrito de Yukon como uma subunidade administrativa nos Territórios do Noroeste, e a construção havia começado em Fort Constantine (em frente a Fortymile), o primeiro posto de Polícia Montada do Noroeste no Yukon. Portanto, a aplicação da lei entrou em vigor bem a tempo de saudar as massas de garimpeiros que logo estariam lotando a região de Klondike no distrito de Yukon, que se tornaria um território separado em 13 de junho de 1898.

Como o dele Amigos indianos, George Carmack acreditava em visões. Pouco antes de sua descoberta dramática, ele teve uma visão na qual dois salmões com escamas douradas e pepitas de ouro no lugar dos olhos apareceram diante dele. Ele era tão desprovido de impulsos mercenários que interpretou isso como um sinal de que deveria começar a pescar salmão. E isso é exatamente o que ele estava fazendo, junto com seus amigos Skookum Jim e Tagish Charley, quando um determinado garimpeiro chamado Robert Henderson flutuou rio acima e, de acordo com o código do garimpeiro, disse a George sobre a ‘cor’ que havia encontrado em um riacho que ele apelidou de Gold Bottom Creek. Mas, ele avisou, olhando para Jim e Charley, ele não queria nenhum ‘maldito Siwashes’ afirmando ali.

Os três amigos não gostaram da atitude de Henderson, e por duas semanas eles ignoraram sua liderança . Então, sem nada melhor para fazer, eles vagaram para verificar a afirmação de Henderson. Henderson insultou os índios novamente, recusando-se a vender tabaco para eles. Indignados, George, Jim e Charley partiram e montaram acampamento em Rabbit Creek. Enquanto limpava uma panela de prato, um dos três desenterrou o pedaço de ouro do tamanho de um polegar que deu início à grande corrida. Provavelmente por causa dos insultos, Carmack não se preocupou em caminhar a curta distância de volta às escavações de Henderson para lhe contar sobre o ataque. Em vez disso, ele desceu o rio cerca de 50 milhas até Fortymile para registrar sua reclamação, e Jim’s e Charley’s. No caminho, ele se gabou de sua boa sorte para todos que viu.

A maioria dos veteranos apenas zombou. Carmack tinha feito “ataques” antes disso não valeu a pena, o que lhe valeu o apelido de “George mentiroso”, então eles deram pouca importância a esta nova mina dele. Mas alguns cheechakos (recém-chegados) foram investigar e a notícia se espalhou. Em cinco dias, o vale estava fervilhando de garimpeiros. No final de agosto, toda a extensão do Riacho Bonanza estava marcada por reivindicações; então, um veio ainda mais rico foi encontrado em um afluente que ficou conhecido como Riacho Eldorado.

Se tudo isso tivesse acontecido no início do ano, as notícias teriam chegado à civilização em poucas semanas. Mas o inverno já estava chegando. Uma vez que os rios congelaram e as nevascas pesadas caíram, a comunicação com o exterior era quase impossível. William Ogilvie, um topógrafo do governo canadense, enviou duas mensagens separadas a Ottawa, contando sobre a magnitude da greve, mas ambas se perderam na confusão burocrática.

Então, não foi até julho do ano seguinte ( 1897), quando os navios a vapor do Alasca atracaram em San Francisco e Seattle – despejando 68 mineiros esfarrapados carregando mais de 2 toneladas de ouro em malas, caixas, cobertores e latas de café – que o mundo exterior pegou a febre Klondike.

A febre atingiu rapidamente proporções epidêmicas. Como um corpo desgastado que é suscetível a qualquer doença que apareça, o país estava particularmente suscetível à febre do ouro. A quantidade de ouro em circulação havia caído, ajudando a causar a profunda depressão econômica que vinha consumindo os Estados Unidos há 30 anos. O noroeste do Pacífico havia sido atingido de maneira especialmente dura. As pessoas estavam cansadas de ser pobres; muitos que tinham empregos os abandonaram pela promessa de recompensas maiores. Os motoristas de bonde abandonaram seus carrinhos; um quarto da força policial de Seattle foi embora; até mesmo o prefeito pediu demissão e comprou um barco a vapor para transportar passageiros até o Klondike.

Aqueles que não tinham emprego hipotecaram suas casas ou pegaram emprestado os US $ 500 ou mais necessários para comprar uma ‘roupa’ – um fogão, barraca, ferramentas , pregos e suprimentos suficientes para durar um ano. Uma roupa adequada pesava quase 2.000 libras – embora um vendedor de fala rápida tenha começado a vender uma valise que afirmava conter o equivalente a um ano de comida desidratada e pesava apenas 250 libras! Ele era apenas um entre um número crescente de cidadãos empreendedores que perceberam havia uma fortuna a ser feita aqui mesmo, em casa, simplesmente vendendo um produto, por mais duvidoso que fosse em valor, com o nome Klondike anexado. Havia baús de remédios Klondike, frigideiras elétricas de ouro Klondike, escolas de mineração Klondike, uma bicicleta Klondike e até uma casa Klondike portátil que supostamente era “leve como o ar” quando dobrada – uma afirmação duvidosa, considerando que apresentava uma cama de casal e um fogão de ferro .

Os inventores criaram dispositivos que prometiam tornar a tarefa de escavar ouro positivamente agradável. Nikola Tesla, um dos pioneiros da eletricidade, promoveu uma máquina de raios-X que supostamente detectaria metais preciosos sob o solo sem todo o trabalho de cavar. A Trans-Alaskan Gopher Company propôs treinar gophers para arranhar cascalho congelado e descobrir pepitas. Clarividentes apregoavam suas habilidades para localizar ricos filões de ouro. Vários empreendimentos estavam em andamento para invadir o Klondike de balão.

Mesmo com todos esses esquemas e serviços complicados sendo oferecidos, havia uma mercadoria crucial que estava desesperadamente escassa – transporte. Não havia navios suficientes no noroeste para lidar com a debandada de caçadores de ouro – 2.800 apenas de Seattle em uma única semana. Tudo o que flutuava foi colocado em serviço – antigos pedalinhos e barcos de pesca, barcaças, navios de carvão ainda cheios de pó de carvão. Todos estavam sobrecarregados e muitos indignos de navegar; eles foram apelidados de “caixões flutuantes” e, muitas vezes, fizeram jus ao nome.

Alguns navios navegaram ao redor das Aleutas e através do Mar de Bering para St. Michael, Alasca, em Norton Sound. Os passageiros poderiam então embarcar em barcos rio acima do delta do rio Yukon até os campos de ouro, uma viagem de 1.600 milhas no sinuoso Yukon. Mas poucos Klondikers podiam pagar a tarifa de US $ 1.000. A maioria dos barcos ia apenas até Skagway, no Alaska Panhandle, onde os passageiros e seus trajes eram jogados sem cerimônia nas planícies de maré de um quilômetro e meio. Se os Klondikers não estivessem prontos para voltar atrás, havia muitas adversidades pela frente para mudar de ideia. Skagway em si não era um resort de praia. Era, na verdade, uma cidade de tendas anárquica suja que um inglês visitante descreveu como “o bairro mais escandalosamente sem lei que já atingi. “Havia um saloon ou um vigarista, ou ambos, em cada esquina, e tiros nas ruas eram tão comuns que quase todos eram ignorados. O mais famoso dos vigaristas foi Jefferson Randolph (‘Soapy’) Smith, o ‘Rei Sem Coro de Skagway’, que comandou o submundo da cidade até morrer em um tiroteio em 8 de julho de 1898.

Mas mesmo neste cenário caótico, negócios legítimos floresceram. O que o aspirante a mineiro precisava agora era de alguma maneira de levar sua roupa para os campos de ouro, para que qualquer um com uma carroça e uma parelha ou algumas mulas pudesse se sair bem. Harriet Pullen, uma viúva com uma ninhada de filhos, chegou a Skagway com US $ 7 em seu nome, mas acumulou uma fortuna dirigindo uma carruagem de carga o dia todo e, à noite, assando tortas de maçã em panelas retiradas de latas velhas. Ela se tornou a cidadã mais ilustre da cidade.Joe Brooks, um dos “embaladores” mais bem-sucedidos, tinha 335 mulas e arrecadava US $ 5.000 por dia – muito mais do que a maioria dos homens ganhava em um ano. De acordo com a natureza da cidade, ele não era excessivamente escrupuloso; se estivesse transportando equipamento para um cliente e recebesse uma oferta mais tentadora, ele simplesmente despejaria o primeiro carregamento ao longo da trilha.

Além da passagem de barco até o Yukon, havia pelo menos cinco trilhas sendo apontadas como a melhor rota para o campos de ouro. Mas três deles eram tão longos e perigosos que apenas alguns homens conseguiram chegar ao Klondike com vida sobre eles. As duas rotas mais movimentadas começaram em Skagway e na cidade vizinha de Dyea.

No outono de 1897, a mais popular era a trilha de Skagway de 550 milhas sobre White Pass. À primeira vista, parecia o menos exigente dos dois; subia mais gradualmente, o que significava que – pelo menos em teoria – animais de carga podiam negociá-lo. Uma vez na trilha, os mineiros descobriram que não era tão fácil quanto parecia. Isso os levou por buracos de lama grandes o suficiente para engolir um animal, sobre rochas afiadas que rasgavam as patas e cascos dos cavalos, através de penhascos de ardósia escorregadia, onde a trilha tinha apenas 60 metros de largura e uma queda de 150 metros esperava qualquer animal – ou mineiro – que deu um passo em falso.

A maioria dos animais de carga eram cavalos quebrados que teriam a sorte de sobreviver à jornada nas melhores condições. Sobrecarregados como estavam por mineiros desesperados para colocar suas roupas na passagem o mais rápido possível, eles não tiveram chance. Em pouco tempo, a trilha foi batizada de ‘Dead Horse Trail’ devido às muitas carcaças que a espalhavam. Como o escritor Jack London descreveu: “Os cavalos morreram como mosquitos na primeira geada e de Skagway a Bennett apodreceram em montes. ‘Se um cavalo cedeu no meio da trilha estreita, ninguém se preocupou em arrastá-lo; foi simplesmente enterrado na terra pelo desfile interminável de pés e cascos. Diante desse pesadelo de lama e destruição, milhares de mineiros voltaram, venderam suas roupas e se retiraram para a civilização com o ânimo quebrado e os bolsos vazios. Mas milhares mais avançaram e chegaram ao lago Bennett, as cabeceiras do rio Yukon. Apenas uns poucos conseguiram antes que o frio sufocasse o lago e o rio com gelo. O resto ficou isolado nas margens do lago até a primavera.

Quando a neve pesada tornou a trilha Skagway intransitável, o fluxo crescente de caçadores de ouro mudou para a trilha Dyea, também chamada de ‘Trilha do Homem Pobre’ porque era muito íngreme para animais de carga. Mas mesmo lá, os Klondikers foram forçados a contratar empacotadores indianos, por até 50 centavos de dólar por libra, ou então arrastar suas roupas sozinhos, 100 libras de cada vez, deixando cada carga ao longo da trilha em algum lugar e voltando para a próxima carga e assim por diante, continuamente; no momento em que um mineiro transferiu toda sua roupa para o outro lado da passagem, ele pode ter percorrido a trilha de 40 milhas 30 ou 40 vezes, e passado três meses fazendo isso. A parte mais assustadora era a passagem de Chilkoot, que ficava no topo de uma encosta quase vertical de 6,5 quilômetros de comprimento. Um fluxo ininterrupto de Klondikers labutou dia e noite – um total de 22.000 no inverno de 1897. Foi uma escalada agonizante, e o pior de tudo é que cada homem teve que repeti-la várias vezes até que todo o seu traje fosse carregado sobre o passe. O único consolo era que, entre as cargas, ele descia de graça a encosta nevada com o assento nas calças.

Para o empresário, também havia dinheiro para ganhar aqui. Vários roadhouses subiram ao longo da trilha, incluindo a grandiosamente chamada Palmer House no sopé da passagem. A maioria não passava de grandes tendas ou estruturas de madeira em ruínas, mas ofereciam refeições quentes e um lugar para dormir, mesmo que fosse apenas no chão. Nos piores trechos da trilha, um homem empreendedor poderia construir uma ponte sobre um buraco de lama com toras e cobrar uma taxa de cada mineiro que cruzasse. No próprio desfiladeiro, vários homens avançaram laboriosamente 1.500 degraus na neve compactada e, em seguida, coletaram tanto dinheiro em pedágios que a rota foi apelidada de “Escada Dourada”.

Como os viajantes na trilha Skagway , aqueles que cruzaram Chilkoot Pass acabaram em uma vasta cidade de tendas às margens do Lago Bennett e passaram longos meses lá, esperando o degelo. A maioria passou o tempo cortando árvores nas encostas vizinhas e serrando-as em tábuas para os barcos que, na primavera, os levariam rio abaixo até os campos de ouro, ainda a 500 milhas de distância.

No final de maio de 1898, o gelo quebrou e uma flotilha de embarcações artesanais frágeis partiu rio abaixo, apenas para encontrar um último obstáculo mortal – Miles Canyon. As corredeiras ferozes no canyon despedaçaram os barcos nas rochas, tantos deles que a Polícia Montada do Noroeste decretou que todos os barcos deviam ser inspecionados e guiados por um piloto competente.Alguns marinheiros experientes conseguiram grubstakes substanciais levando barcos pelo cânion por até US $ 100 a viagem. Entre eles estava Jack London, que arrecadou US $ 3.000.

Os barcos tiveram mais um trecho de corredeiras para suportar, e então o Yukon permaneceu bem manso até Dawson City. Antes do outono de 1896, Dawson não existia. Quando o ouro foi descoberto em Bonanza Creek, um acampamento de tendas foi erguido na junção dos rios Klondike e Yukon. No verão seguinte, sua população cresceu para 5.000. Um ano depois, depois que a febre Klondike se espalhou pelo mundo, ela aumentou para 40.000, tornando-se uma das maiores cidades do Canadá. Graças à Polícia Montada do Noroeste, era uma cidade muito mais obediente à lei do que Skagway, embora houvesse apenas 19 montados no Yukon no final de 1896. Em novembro de 1898, entretanto, seriam 285. No verão de 1897 , a nova sede dos Mounties tornou-se Fort Herchmer, em Dawson. Destacamentos foram estabelecidos no topo das passagens de White e Chilkoot. A principal função dos Mounties era coletar direitos aduaneiros para suprimentos trazidos para o Canadá pelos caçadores de ouro. Além disso, entre 1898 e 1900, uma unidade de 200 homens da milícia, conhecida como Força de Campo Yukon, também operou na área, ajudando a Polícia Montada do Noroeste a guardar carregamentos de ouro, bancos e prisioneiros.

Apesar da presença de policiais, a enxurrada de novos caçadores de ouro ainda geralmente encontrou o Yukon apenas mais um estágio do Inferno. Depois de uma viagem marítima miserável e apertada, depois de uma caminhada cansativa através de pântanos infestados de mosquitos e sobre geleiras, depois de meses intermináveis gastos cortejando congelamento em uma tenda frágil, eles finalmente chegaram aos lendários campos de ouro, apenas para descobrir que toda a terra ao longo riacho que contém ouro há muito havia sido demarcado. Para muitos deles, este foi o golpe final; eles venderam suas roupas e foram para casa. Os que ficaram se sentiram sortudos por encontrar empregos na movimentada cidade ou trabalhar na casa de outra pessoa por US $ 17 por dia em ouro em pó – bons salários do lado de fora, mas mal conseguiam sobreviver aqui.

Mas se Dawson destruísse os sonhos dos caçadores de ouro, para os poucos que tiveram a visão de trazer mercadorias para vender, a cidade era uma mina de ouro. Os veteranos que haviam passado o inverno ali, subsistindo de uma dieta de feijão e biscoitos, na melhor das hipóteses, estavam ansiosos para trocar seu ouro por luxos como ovos, frutas, papel para escrever ou apenas algumas notícias de fora. Um recém-chegado vendeu um exemplar antigo de um jornal de Seattle, encharcado com gordura de bacon, por US $ 15. Conforme Dawson crescia, crescia também a fortuna daqueles que tomavam as decisões de negócios certas. Enquanto a maioria dos homens devotava suas energias a trabalhar em uma única reivindicação, Alex McDonald, um jovem da Nova Escócia cujo jeito tímido e desajeitado desmentia um astuto senso de negócios, comprou as reivindicações de mineiros desencorajados e contratou outros para trabalhar com eles. Ele ganhou $ 5 milhões e o título de “Rei do Klondike” sem nunca levantar uma picareta ou pá. A ‘Rainha do Klondike’, Belinda Mulroney, escolheu outro caminho para a riqueza. Ela chegou a Klondike na primavera de 1897 com $ 5.000 em roupas de algodão e garrafas de água quente, que vendeu por $ 30.000. Em seguida, ela abriu uma lanchonete e, com os lucros, contratou homens para construir cabanas que eram vendidas antes da construção dos telhados. Seguiu-se uma estalagem de sucesso perto dos campos de ouro. Mas isso não era ambicioso o suficiente para Mulroney. Ela construiu o maior hotel de Klondike – o Fairview, que ostentava camas de latão, porcelana fina, lustres de vidro lapidado e música de câmara no saguão, até mesmo eletricidade gerada pelo motor de um iate ancorado no porto.

Por um breve período, Belinda e Big Alex se tornaram parceiros em um esquema para resgatar a carga de um navio a vapor naufragado. O astuto Alex chegou aos destroços primeiro e saiu com os suprimentos mais valiosos, deixando para Belinda apenas algumas caixas de uísque e um grande estoque de botas de borracha. _ Você vai pagar caro por isso_ prometeu ela, e, como de costume, conseguiu o que queria. Quando o degelo da primavera transformou os campos de ouro em mingau, McDonald precisava desesperadamente de botas para seus homens, e Mulroney ficou feliz em fornecê-las – por US $ 100 o par. Mulroney acabou se tornando a única gerente feminina de uma empresa de mineração, a maior do Território de Yukon.

Mas a vida em Dawson havia se tornado muito mansa para a Rainha de Klondike. Quando chegou a notícia de uma maior descoberta de ouro em Nome, Alasca, ela desceu o Yukon para conquistar esta nova região. O mesmo aconteceu com a maioria da população de Dawson. Durante uma semana em agosto de 1899, 8.000 pessoas abandonaram Dawson para as praias de Nome. Apenas três anos após a descoberta de ouro em Bonanza Creek, a grande corrida do ouro acabou. Das 40.000 pessoas que chegaram a Dawson, apenas cerca de 15.000 realmente tinham coragem para trabalhar nos campos de ouro; desses, cerca de um quarto realmente desenterrou ouro, e apenas um punhado deles se tornou rico. Desse punhado, muito poucos conseguiram manter sua riqueza. A maioria jogava ou bebia.

Big Alex McDonald tornou-se obcecado em comprar créditos indesejados e acabou por se ver preso a muitos bens imóveis sem valor. Ele morreu falido e sozinho. Belinda Mulroney casou-se com um falso conde francês e viveu com estilo por vários anos, até que seu marido investiu seu dinheiro em uma empresa europeia de navios a vapor – na véspera da Primeira Guerra Mundial, que pôs fim à navegação mercante. Ela também morreu quase sem um tostão. Tagish Charley vendeu sua reivindicação, gastou o dinheiro abundantemente e morreu alcoólatra. Shookum Jim não estava satisfeito com as riquezas que havia feito; ele passou o resto de sua vida procurando em vão por outro golpe igual ao de Bonanza Creek. Ironicamente, George Carmack, que nunca usou muito dinheiro, foi um dos poucos mineiros que conseguiu manter e até aumentar sua fortuna investindo em negócios e imóveis. Ele ainda era um homem rico quando morreu em Vancouver, British Columbia, em 1922.

Embora o apogeu do garimpo individual tenha terminado com a corrida para o Alasca em 1899, uma exploração mais sutil e mais lucrativa do Klondike começou. A nova linha férrea de Skagway foi concluída naquele verão, abrindo a área para as grandes mineradoras com suas dragas mecânicas, que fizeram o trabalho de centenas de mineiros. Eles continuaram a minerar a terra que os garimpeiros haviam abandonado por mais 50 anos e desenterraram outros milhões em ouro. Mais uma vez, os homens de negócios triunfaram.