No século XXI, o kotatsu normalmente consiste no aquecedor elétrico preso à estrutura, que não é mais limitado à madeira, mas pode ser feito de plástico ou outros materiais. Geralmente, um cobertor (ou shitagake) é colocado sobre a estrutura e o aquecedor e sob a mesa. Este primeiro cobertor é coberto por um segundo cobertor mais pesado, conhecido como kotatsu-gake (火 燵 掛 布). Kotatsu-gake geralmente são decorativos e podem ser projetados para combinar com a decoração da casa. Uma pessoa se senta no chão ou em almofadas de zabuton com as pernas sob a mesa e o cobertor estendido sobre a parte inferior do corpo. O kotatsu foi projetado quando as pessoas geralmente usavam roupas tradicionais de estilo japonês, em que o calor entrava pela parte inferior das vestes e subia para sair pelo pescoço, aquecendo assim o corpo inteiro.
A maioria dos alojamentos japoneses é não tem o mesmo isolamento que um domicílio ocidental e não tem aquecimento central, baseando-se principalmente no aquecimento ambiente. O aquecimento é caro por causa da falta de isolamento e da ventilação das habitações. Um kotatsu é uma maneira relativamente barata de se manter aquecido no inverno, pois os futons prendem o ar quente. As famílias podem optar por concentrar suas atividades nesta área da casa para economizar nos custos de energia. No verão, o cobertor pode ser removido e o kotatsu usado como uma mesa normal.
É possível dormir sob um kotatsu, embora a menos que um seja muito baixo, o corpo não será completamente coberto. Isso geralmente é considerado aceitável para cochilos, mas não para dormir durante a noite por vários motivos: o corpo de uma pessoa não está completamente coberto, produzindo um aquecimento desigual; a mesa é baixa, portanto, pode-se tocar nos elementos de aquecimento acidentalmente ao se mover durante o sono, com risco de queimaduras. Tradicionalmente, diz-se às crianças que ficarão resfriadas se dormirem sob um kotatsu. No entanto, animais de estimação, como gatos, costumam dormir sob kotatsu e são pequenos o suficiente para caber completamente por baixo – comparáveis aos gatos que dormem em respiros de aquecimento de piso em países ocidentais (as casas japonesas geralmente não têm respiros de aquecimento de piso).
Durante os meses de inverno no Japão, o kotatsu costuma ser o centro da vida doméstica. À noite, os membros da família se reúnem ao redor do kotatsu para desfrutar de comida, televisão, jogos e conversas, enquanto mantêm a parte inferior de seus corpos aquecida. Já foi dito que “uma vez sob o kotatsu, todas as suas preocupações desaparecem quando um calor familiar assume o controle e você fica completamente relaxado.”