O time de basquete masculino da Universidade de Kansas velejou praticamente ileso durante a temporada 1951-2. No momento em que o torneio de dezesseis times da NCAA estava programado para começar, o treinador F.C. “Phog” Allen venceu seu 700º jogo na carreira, enquanto seus Jayhawks haviam compilado um recorde de 11-1 na Conferência Big Seven e um recorde geral de 22-2. Suas duas derrotas ocorreram em um trecho de quatro dias para Kansas State e Oklahoma A & M (estado de Oklahoma), mas desde a derrapagem de dois jogos, KU obteve impressionantes nove vitórias consecutivas.
O torneio da NCAA de 1952 começou tão bem quanto os fiéis de Jayhawk poderiam ter esperado, com o Kansas derrotando Texas Christian e St. Louis em suas duas primeiras competições. O segundo jogo viu o pivô de 6’9 “do KU Clyde Lovellette, um dos cinco começando veteranos e três vezes na seleção All-America, estabeleceu um recorde universitário ao marcar 44 pontos. (Sua conquista durou até que Wilt Chamberlain a quebrou em seu primeiro jogo como Jayhawk em 1956, quando marcou 52 pontos.) Tendo vencido sua região , a equipe se preparou para viajar a Seattle para a Final Four de 1952. (Em 1952, apenas 16 equipes receberam convites para o nome do torneio nt. O campo foi expandido várias vezes desde então. Seu formato atual de 64 equipes data de 1985.)
O primeiro jogo da Final Four opôs KU contra a Universidade de Santa Clara em um jogo que o Kansas venceu por dezenove pontos. Essa vitória marcou o confronto do campeonato entre a KU e a St. John’s University de Nova York, que derrubou Illinois na outra semifinal. Foi a segunda vez que o Kansas chegou à final da NCAA, mas em sua viagem anterior ao evento de maior prestígio do basquete universitário em 1940, KU havia ficado aquém. (A derrota dos Jayhawks naquele ano para Indiana por uma pontuação de 60-42 foi o resultado mais desigual em uma final da NCAA em 20 anos.) Assim, apesar de todas as suas outras conquistas, Allen nunca ganhou o torneio que ajudou a iniciar. A equipe de 1952 deu a ele a chance de corrigir essa deficiência em seu histórico. (Na verdade, ele começou a recrutar em 1947 com o objetivo de ganhar o título em 1952 e levar seu time para as Olimpíadas.)
O primeiro placar da final veio em um lance livre de Lovellette, que pode ser considerado significativo por dois motivos . Em primeiro lugar, foi oportuno, considerando que sessenta faltas foram marcadas durante o jogo. Em segundo lugar, os Jayhawks mantiveram a liderança durante o resto do jogo. St. John’s preparou sua defesa para deter Lovellette, mas ao fazer isso abriu os jogadores do perímetro do Kansas – Bob “Trigger” Kenney, Bill Lienhard, Charlie Hoag, Bill Hougland e Dean Kelley – que afundaram cestas fáceis. Lovellette, que havia sido recrutado de Terre Haute, Indiana, por Allen (em uma de suas primeiras tentativas de recrutamento nacional) com a promessa de que Allen construiria uma equipe campeã em torno dele, conseguiu marcar trinta e três pontos, apesar da defesa do St. John. Intervalo do Kansas 41-27 a vantagem cresceu para uma vantagem de dezenove pontos depois de três quartos e terminou em uma brincadeira de 80-63. A vitória da equipe concretizou a promessa impetuosa de Allen a seu recruta premiado quatro anos antes.
Kansas viu quatro de seus cinco titulares votarem no equipe de todo o torneio quando os jornalistas esportivos colocaram Lovellette e Kelley na primeira equipe e colocaram Charlie Hoag e Bill Lienhard na segunda equipe. Os números de Lovellette no torneio da NCAA provaram ser particularmente impressionantes. Nas palavras do Univers No diário Kansan, “Lovellette limpou o livro de recordes da NCAA” ao estabelecer novos recordes para o maior número de gols, lances livres e pontos feitos por um único jogador na história do torneio Não surpreendentemente, ele foi uma seleção quase unânime para MVP do torneio.
De volta a Lawrence, os alunos se reuniram em torno de rádios para ouvir o jogo do campeonato. (No início do terceiro trimestre, os fiéis Jayhawk tiveram que sofrer por um período de dez minutos em que a estação teve “problemas técnicos de linha” e teve que interromper a transmissão.) Quando a campainha final soou por volta de 1h30, horário central , estudantes em êxtase (incluindo uma “quantidade considerável de mulatos”, como disse o Kansan) jogaram casacos sobre os pijamas e lotaram os carros em busca de manifestações espontâneas. O Kansas City Star relatou que “cerca de 100 carros estavam na cavalgada, às vezes rolando três lado a lado nas vias principais”. Quando a cavalgada atingiu o centro da cidade, os alunos se reuniram no cruzamento de Massachusetts com a Décima, onde cantaram canções KU e cantaram “Rock Chalk, Jay Hawk, K.U.” em meio ao estouro de fogos de artifício e buzinas.
As músicas e gritos rapidamente se transformaram em gritos de “Não há escola hoje” e, finalmente, a turba de alunos encontrou o caminho para a casa do Dr. Laurence Woodruff, reitor masculino da KU Woodruff estava cercado em seu gramado por alunos de graduação exigindo o cancelamento das aulas do dia seguinte.O reitor explicou aos alunos que a Conferência dos Sete Grandes não permitia que ele “declarasse feriados esportivos”, para os quais os alunos choviam “vaias bem-humoradas” sobre ele. Aparentemente, sua expressão de esperança de que “um vigor semelhante seria exibido” mais tarde naquele dia, quando a equipe retornou a Lawrence, aliviou qualquer tensão que ainda pairava no ar. Quando a procissão de estudantes chegou aos dormitórios femininos, a polícia do campus “mudou-se para acelerar a dispersão. ”
Funcionários da cidade e do estado se juntaram aos alunos da KU na noite seguinte quando, após um voo atrasado, os Jayhawks retornaram a Lawrence pouco depois da meia-noite. Um desfile ostentoso presidido pelo chanceler do KU, Franklin Murphy, viu 10.000 fãs do Kansas celebrarem a vitória do time. Um caminhão de bombeiros escoltou os Jayhawks pelas ruas de Lawrence, e Lovellette foi nomeada chefe dos bombeiros honorário. Os fiéis do KU não se dispersaram até pouco antes das 3h.
A aparição de KU na final da NCAA deu aos Jayhawks a chance de ganhar uma vaga para sete dos jogadores do time na equipe olímpica dos Estados Unidos que iria para Helsinque, Finlândia, no verão seguinte. Em 31 de março, a KU alcançou esse objetivo com uma vitória sobre o campeão do NIT, LaSalle University Explorers. Mas no início de abril, os Jayhawks perderam para o campeão da AAU, Peoria Caterpillars, na rodada final dos playoffs, que determinou quem treinaria a equipe olímpica dos Estados Unidos. Allen, no entanto, foi escolhido como treinador assistente e acompanhou os Jayhawks à Finlândia, onde viu sete de seus jogadores ajudarem os EUA a ganhar uma medalha de ouro no basquete.
Desde seu primeiro campeonato da NCAA, a Universidade de Kansas viu um número de excelentes times de basquete. Wilt Chamberlain levou os Jayhawks às finais da NCAA em 1957, Danny Manning e “the Miracles” ganharam um segundo título da NCAA pela Universidade em 1988, as equipes sob a liderança de Roy Williams na década de 1990 ganharam um número sem precedentes de jogos e Bill Self continuou o domínio do Big 12 e ganhou o Campeonato Nacional em 2008 seguido pelo Final Four em 2012. No entanto, nenhuma das equipes de basquete da KU alcançou o domínio daquela temporada do campeonato desfrutada pelos Jayhawks de 1952.
Mark D. Hersey
Departamento de História da Universidade de Kansas
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