René Robert Cavelier, Sieur de La Salle, explorador, nasceu na paróquia de St. Herbland, Rouen, França, em 22 de novembro de 1643, o filho de Catherine Geeset e Jean Cavelier. Cavelier era um rico comerciante atacadista e “Mestre da Irmandade de Notre-Dame”. Havia dois outros filhos, o abade Jean Cavelier e Nicolas Cavelier, um advogado, que morreu muito jovem, e uma filha, que se casou com Nicolas Crevel. O título La Salle, que René Robert assumiu, era o nome de uma propriedade familiar perto de Rouen. La Salle, educado no Colégio Jesuíta de Rouen, mais tarde entrou na Companhia de Jesus como um noviço, um ato que o obrigou a abrir mão de sua herança. Descobrindo-se inadequado para a vida sacerdotal, ele cortou sua conexão com a ordem aos vinte e dois anos. Com apenas uma pequena mesada de sua família, ele partiu em 1666 para o Canadá, para onde seu irmão Jean, um padre de São Sulpício, tinha ido no ano anterior. Os sulpicianos concederam-lhe terras perto das corredeiras de La Chine, acima de Montreal, onde ele começou uma aldeia fortificada, adquiriu um interesse substancial no comércio de peles e procurou aprender línguas indígenas.
Sua imaginação foi disparada por relatos de um grande sistema de rios, que ele pensou que deveria fluir para o Golfo de Califórnia e fornecer passagem para a China. La Salle vendeu suas propriedades em 1669 e empreendeu sua primeira grande exploração. A deserção de seus seguidores obrigou-o a voltar atrás antes do Mississippi, deixando essa descoberta para a expedição Joliet-Marquette de 1673. Em viagens à França em 1674 e 1677, La Salle recebeu uma patente de nobreza e uma concessão senhorial que incluía o Local Fort Frontenac (Kingston, Ontário), então uma concessão comercial para o país ocidental. Ele construiu e lançou o primeiro navio a vela a cruzar os Grandes Lagos, então começou a sério a executar seu plano de estabelecer uma rede de feitorias em todo o país de Illinois e ao longo do Mississippi. Convencido por esta época que o Mississippi desaguava no Golfo do México e não no Mar do Sul (o Oceano Pacífico), ele imaginou um porto de águas quentes – fortificado contra a incursão espanhola e inglesa – no Golfo para servir ao seu império comercial.
La Salle dedicou os três anos seguintes lançando as pedras angulares de seu plano visionário. Consolidando alianças indígenas, ele construiu um entreposto em Niagara e um forte entre Illinois. No inverno de 1682, ele desceu de trenó o rio congelado de Illinois até o Mississippi e, depois que o rio ficou livre de gelo, desceu de canoa para chegar à foz das passagens orientais em 7 de abril de 1682. Reivindicando para a França todas as terras drenadas à beira do rio, La Salle batizou o território de La Louisiane em homenagem ao rei da França, Luís XIV. Ele retornou à França no final de 1683 e obteve apoio real para uma viagem ao Mississippi através do Golfo do México, para estabelecer uma colônia “a uma distância segura” do rio. A viagem, que partiu de La Rochelle em 24 de julho de 1684, foi acompanhada por inúmeros infortúnios (ver LA SALLE EXPEDITION). La Salle perdeu a foz do Mississippi e desembarcou seus colonos na Baía de Matagorda, na costa do Texas em 20 de fevereiro de 1685, acreditando que o Mississippi estava próximo. De seu forte St. Louis, em Garcitas Creek no que hoje é o condado de Victoria, ele explorou o oeste, possivelmente até o rio Pecos, e para o leste, além do rio Trinity, em um esforço para estabelecer sua localização. Em sua segunda viagem para o leste, com o objetivo de alcançar seu posto no rio Illinois, La Salle foi morto por Pierre Duhaut, um seguidor desencantado, em 19 de março de 1687, a “seis léguas” da aldeia mais ocidental dos índios Hasinai (Tejas). Esta descrição indica um ponto a leste do rio Trinity, a alguma distância dos locais do condado de Grimes ou Cherokee mencionados com mais frequência.
Embora os projetos de La Salle tenham fracassado, suas explorações foram marcos. Ele foi o responsável pela abertura do vale do Mississippi para o desenvolvimento e sua entrada em o Golfo do México deu início a uma renovação da exploração espanhola em toda a região do Golfo. Sua colônia abortada deu aos franceses a reivindicação do Texas e fez com que os espanhóis ocupassem o leste do Texas e a Baía de Pensacola. Por causa de La Salle, os Estados Unidos puderam registrar um reclamar o Texas como parte da compra da Louisiana; a questão da fronteira entre a Espanha e os Estados Unidos era complicada até o Tratado de Adams-On de 1819. No entanto, o julgamento da história sobre o homem é obscurecido por sua inaptidão como líder; dos 200 colonos que desembarcou no Texas em 1685, apenas quinze permaneceram vivos cinco anos depois.