Características gerais
O liberalismo é derivado de duas características relacionadas da cultura ocidental. O primeiro é a preocupação do Ocidente com a individualidade, em comparação com a ênfase de outras civilizações em status, casta e tradição. Ao longo de grande parte da história, o indivíduo esteve submerso e subordinado a seu clã, tribo, grupo étnico ou reino. O liberalismo é a culminação dos desenvolvimentos na sociedade ocidental que produziram um senso da importância da individualidade humana, uma liberação do indivíduo da subserviência completa ao grupo e um relaxamento do controle rígido dos costumes, leis e autoridade. Nesse sentido, o liberalismo representa a emancipação do indivíduo. Ver também individualismo.
O liberalismo também deriva da prática de adversarialidade na vida política e econômica europeia, um processo em que a competição institucionalizada, como a competição entre diferentes partidos políticos em disputas eleitorais, entre promotores e a defesa em procedimentos adversários ou entre diferentes produtores em uma economia de mercado (ver monopólio e concorrência) – gera uma ordem social dinâmica. Os sistemas adversários sempre foram precários, no entanto, e levou muito tempo para a crença na adversidade emergir da visão mais tradicional, rastreável pelo menos até Platão, de que o estado deveria ser uma estrutura orgânica, como uma colmeia, na qual o diferentes classes sociais cooperam desempenhando papéis distintos, mas complementares. A crença de que a competição é uma parte essencial de um sistema político e de que um bom governo exige uma oposição vigorosa ainda era considerada estranha na maioria dos países europeus no início do século XIX.
Subjacente à crença liberal na adversidade está a convicção que os seres humanos são criaturas essencialmente racionais, capazes de resolver suas disputas políticas por meio do diálogo e do compromisso. Este aspecto do liberalismo tornou-se particularmente proeminente em projetos do século 20 que visavam eliminar a guerra e resolver desacordos entre os estados por meio de organizações como a Liga das Nações, as Nações Unidas e a Corte Internacional de Justiça (Tribunal Mundial).
O liberalismo tem uma relação estreita, mas às vezes difícil, com a democracia. No centro da doutrina democrática está a crença de que os governos derivam sua autoridade da eleição popular; o liberalismo, por outro lado, preocupa-se principalmente com o escopo da atividade governamental. Os liberais muitas vezes desconfiam da democracia, portanto, por temor de que ela possa gerar uma tirania por parte da maioria. Pode-se dizer rapidamente, portanto, que a democracia cuida das maiorias e o liberalismo das minorias impopulares.
Como outras doutrinas políticas, o liberalismo é altamente sensível ao tempo e às circunstâncias. O liberalismo de cada país é diferente e muda a cada geração. O desenvolvimento histórico do liberalismo nos últimos séculos tem sido um movimento da desconfiança no poder do estado, com base no fato de que ele tende a ser mal utilizado, para uma disposição de usar o poder do governo para corrigir as desigualdades percebidas na distribuição da riqueza resultante da competição econômica – iniqüidades que supostamente privam algumas pessoas de oportunidades iguais de viver livremente. A expansão do poder e da responsabilidade governamental buscada pelos liberais no século 20 era claramente oposta à contração do governo defendida pelos liberais um século antes. No século 19, os liberais geralmente formavam o partido dos negócios e da classe média empresarial; durante grande parte do século 20, eles estavam mais propensos a trabalhar para restringir e regular os negócios, a fim de fornecer maiores oportunidades para trabalhadores e consumidores. Em cada caso, no entanto, a inspiração dos liberais foi a mesma: uma hostilidade às concentrações de poder que ameaçam a liberdade do indivíduo e o impedem de realizar todo o seu potencial, juntamente com uma disposição para reexaminar e reformar as instituições sociais à luz do novas necessidades. Essa disposição é temperada por uma aversão a mudanças repentinas e cataclísmicas, que é o que separa o liberal do radical. É essa ânsia de receber e encorajar mudanças úteis, no entanto, que distingue o liberal do conservador, que acredita que a mudança tem tanto probabilidade de resultar em perda quanto em ganho.