A atmosfera fora da comandancia maltratada e cheia de marcas de balas do general Manuel Noriega, quartel-general das Forças de Defesa do Panamá, em uma manhã de outubro de 1989, beira o frenético. Além da grade, uma mulher soluçou de tristeza. Seu marido, um oficial envolvido na tentativa fracassada de golpe contra Noriega na noite anterior, estava desaparecida. Mais tarde, soube-se que ele e dezenas de co-conspiradores foram mortos a tiros.
O quartel-general era guardado por bandidos paramilitares fortemente armados dos temidos Batalhões Dignidade de Noriega. Uma multidão de apoiadores gritou e gritou insultos contra o presidente dos Estados Unidos, George HW Bush. Então, sem aviso, Noriega, o temido ditador panamenho, chefe espião e autoproclamado “líder máximo”, apareceu nas escadas vestindo uniforme de combate, boné de beisebol vermelho e um largo sorriso.
“Quem fez isso ? Quem fez isto?” os jornalistas que esperavam gritaram através da grade, indicando quem era o responsável por essa tentativa grosseira de mudança de regime pela força. “Os americanos fizeram isso! As piranhas fizeram isso. Eles querem acabar com o Panamá!” Noriega gritou de volta em espanhol. Então, como se temesse que Yanquis pudesse atirar nele novamente, “Cara de Abacaxi” (como Noriega era conhecido, devido à sua pele marcada por pústulas) correu de volta para dentro.
Noriega, que morreu na segunda-feira aos 83 anos, estava certo em estar nervoso. A tentativa de golpe de outubro marcou uma virada na atitude de Washington para com um homem cuja ascensão ao poder ajudou, que se tornou um valioso ativo da guerra fria da CIA e intermediário nas guerras sujas da América Central, mas que se tornou um monstro que os chefes de espionagem dos EUA podiam não controle mais. Noriega havia sobrevivido à sua utilidade. Agora ele era um constrangimento. Então, Bush o tornou o mais procurado da América.
Quando Noriega subsequentemente lançou uma onda violenta de repressão, ameaçou o pessoal americano que guardava o Canal do Panamá e declarou um “estado de guerra” com os EUA, Bush atacou. Sanções econômicas e a diplomacia silenciosa falhou. O controle sobre o canal estratégica e economicamente vital estava ameaçado. E Noriega sabia demais. Em dezembro de 1989, Bush ordenou ao general Colin Powell, então presidente do Estado-Maior Conjunto, que lançasse a Operação Justa Causa, enviando 26.000 invasões tropas no Panamá em um ensaio da “doutrina da força esmagadora” de Powell, que foi empregada dois anos depois na primeira guerra do Golfo.
A invasão terminou rapidamente e relativamente sem derramamento de sangue, embora o número de mortes de civis em Chorril o bairro é disputado. Um governo pró-americano foi devidamente instalado e Noriega foi capturado após um cerco bizarro à embaixada do Vaticano na Cidade do Panamá, onde ele buscou refúgio. O exército dos Estados Unidos usou alto-falantes para explodir música rock de altos decibéis no complexo até que Noriega (e o núncio papal) não aguentassem mais. Ignorando as exigências de que fosse julgado no Panamá, o “último ditador” da América Latina foi afastado. Na verdade, os americanos o fizeram desaparecer.
Direitos humanos e segurança à parte, Bush tinha muitos motivos pessoais para não querer Noriega fora do caminho. Como diretor da CIA e vice-presidente de Ronald Reagan por dois mandatos antes de 1988, Bush foi implicado, por associação, em intervenções frequentemente ilegais e secretas no guerras civis em El Salvador e na Nicarágua. Durante este período, Noriega, que ascendeu à chefia das forças de segurança do Panamá, tornou-se um informante muito bem pago e um “ativo” da CIA.
Noriega ajudou os Estados Unidos a combater cubanos e portanto, influência soviética na região. Ele agiu como intermediário com os rebeldes contra apoiados pelos Estados Unidos que lutavam contra o governo sandinista de esquerda de Daniel Ortega e com o governo e os rebeldes salvadorenhos. Esquadrões da morte, assassinatos aleatórios e tortura caracterizaram esses conflitos assassinos. Noriega também estava intimamente associado ao cartel de drogas colombiano de Pablo Escobar em Medellín.
Os fundos do tráfico de drogas foram usados para comprar armas, pagar combatentes e subornar funcionários do governo. Noriega afirmou mais tarde que foi sua recusa em ajudar o tenente-coronel Oliver North a fornecer armas para os rebeldes contra na Nicarágua que desencadeou a decisão dos Estados Unidos de deixá-lo cair. North foi o infame apontador de operações secretas da Casa Branca e uma figura central no escândalo Irã-contra que abalou a presidência de Reagan.
O conhecimento de Noriega sobre os EUA as operações na América Central foram detalhadas e altamente comprometedoras.Ele teria se encontrado pessoalmente com Bush em mais de uma ocasião. Durante a campanha presidencial de 1988, Michael Dukakis, o candidato democrata, atacou Bush por seu relacionamento próximo com o “barão das drogas panamenho Noriega”. Quando Bush, como presidente, lançou sua assinatura “guerra às drogas”, os republicanos se preocuparam com possíveis contradições embaraçosas.
Em 1988, na esteira do Irã-contra, um comitê do Senado concluiu: “A saga de … Noriega representa um dos mais sérios fracassos da política externa dos Estados Unidos. Ao longo das décadas de 1970 e 1980 , Noriega foi capaz de manipular a política dos Estados Unidos em relação ao seu país, enquanto habilmente acumulava poder quase absoluto no Panamá. É claro que cada agência do governo dos Estados Unidos que tinha um relacionamento com Noriega fez vista grossa para sua corrupção e tráfico de drogas. ” Noriega foi autorizado a estabelecer “a primeira narco-cleptocracia do hemisfério”.
Dois anos após sua queda, Noriega foi levado a julgamento em Miami. Sentado melancolicamente no cais dia após dia, ele era uma figura muito reduzida em comparação com o ditador presunçoso que se pavoneava fora da comandância. Noriega foi condenado por uma lista restrita de acusações, incluindo lavagem de dinheiro e tráfico de drogas, e sentenciado a 40 anos em uma prisão de segurança máxima.
O tribunal recusou-se a permitir que a defesa de Noriega apresentasse qualquer evidência relacionada a seu trabalho para a CIA, seus pagamentos do governo dos Estados Unidos, seu conhecimento da subversão dos Estados Unidos na América Central, seus contatos com figuras importantes como Bush e o conhecimento de suas atividades como o do Panamá ditador. Seus advogados protestaram, mas em vão. Em muitos aspectos, os procedimentos de Miami se assemelharam a um julgamento-espetáculo do Leste Europeu, com o resultado nunca em dúvida.
Bush pegou seu homem, Noriega foi silenciado, o comportamento nefasto dos EUA na América Central foi efetivamente ocultado e o conceito de mudança de regime justificada e forçada foi fatalmente reforçada.
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