Foto cortesia da coleção fotográfica dos Arquivos do estado da Flórida
Um dos mais poderosos e celebrados defensores dos direitos civis e do sufrágio do século 20 nasceu em 1875 em uma fazenda de algodão perto de Mayesville , Carolina do Sul. Mary Jane McLeod era a décima quinta de dezessete filhos dos ex-escravos Samuel e Patsy McIntosh McLeod. Impulsionada por uma crença pessoal precoce no poder da educação, Bethune conseguiu bolsas de estudo para o Scotia Seminary na Carolina do Norte e o Moody Bible Institute em Chicago, onde era a única estudante afro-americana.
Entre seus muitos avanços educacionais pioneiros, Bethune realizou o sonho de abrir uma escola para meninas afro-americanas na Flórida em 1904. Sob sua liderança formidável e dedicação inabalável, o Instituto Industrial e Normal de Daytona para Meninas Negras cresceu de uma casa vazia com carteiras improvisadas de papelão atendendo cinco alunos em um campus de 32 acres com 14 prédios e 400 alunos. Em 1923, a escola fundiu-se com o Cookman Institute for Men of Jacksonville e tornou-se o Bethune-Cookman College. Sua casa no campus é um marco histórico nacional.
Bethune voltou seus olhos para o sufrágio feminino no início de 1900, quando havia pouco papel para as mulheres afro-americanas, especialmente no sul. Em 1912, ela se juntou à Equal Suffrage League, uma ramificação da National Association of Black Women. Em uma época em que até mesmo os homens afro-americanos não podiam votar por causa das leis de Jim Crow, Bethune assistiu enquanto organizações de sufrágio e direitos de voto dominados por brancos marcharam e protestaram em todo o país.
Após a aprovação da 19ª emenda em 1920 , Bethune andava de bicicleta de porta em porta arrecadando dinheiro para pagar o “poll tax”, um imposto imposto por legisladores brancos para suprimir o voto dos negros. Como também era necessário um teste de alfabetização, ela dava aulas noturnas para ensinar leitura. da Ku Klux Klan ameaçou queimar sua escola, Bethune fez uma vigília durante toda a noite na frente da escola com um zelador e alguns de seus alunos. A Klan recuou e Bethune liderou uma procissão de 100 afro-americanos às urnas para votar pela primeira vez na eleição para prefeito de Daytona.
A história de seu desafio ao KKK se espalhou e Bethune se tornou uma oradora popular pelos direitos dos afro-americanos. Inspirada por WEB DuBois, ela abriu a biblioteca de sua escola para o público, fornecendo o primeiro fre A fonte de material de leitura para afro-americanos na Flórida.
Determinada a melhorar as vidas e os direitos das mulheres afro-americanas, Bethune ocupou cargos de destaque, incluindo presidente, na Associação Nacional de Mulheres de Cor (NACW). Ela também atuou como presidente da Federação de Clubes de Mulheres de Cor da Flórida, onde lutou contra a segregação escolar e buscou atendimento médico para crianças negras. Sob sua liderança, o Conselho Nacional de Mulheres Negras (NCNW) foi fundado como uma voz unificadora para as organizações de mulheres afro-americanas.
Além de servir como o primeiro presidente do NCNW, Bethune também foi nomeado para cargos de liderança nas administrações dos presidentes Calvin Coolidge e Herbert Hoover. Depois de estabelecer uma amizade estreita e duradoura com Eleanor Roosevelt, a “Primeira Dama da Luta” chegou a Washington como conselheira especial do presidente Franklin Roosevelt para assuntos das minorias de 1935 a 1944 e compartilhou sua casa, conhecida como Council House, com o NCNW.
De 1936 a 1944, ela ocupou o cargo de diretora da Divisão de Assuntos Negros da Administração Nacional da Juventude, tornando-a a primeira mulher afro-americana a se tornar chefe de agência federal e parte do “Gabinete Negro de FDR . ” Durante a Segunda Guerra Mundial, ela usou sua função de assistente especial do secretário de guerra e diretora assistente do Corpo do Exército das Mulheres para fazer lobby pela admissão de mulheres afro-americanas nas forças armadas.
Bethune foi a primeira mulher e o primeiro afro-americano a ser homenageado com uma estátua em um parque público em Washington. O monumento criado por Robert Berks mostra Bethune entregando metaforicamente seu legado a duas crianças e está inscrito:
Foto cortesia da Biblioteca do Congresso
DEIXO QUE VOCÊ AME. DEIXO ESPERANÇA. DEIXO A VOCÊ O DESAFIO DE DESENVOLVER CONFIANÇA EM UM OUTRO. DEIXO-LHE TER SEDE PELA EDUCAÇÃO. DEIXO A VOCÊ UM RESPEITO PELO USO DO PODER. DEIXO-LHE FÉ. DEIXO-LHE DIGNIDADE RACIAL. DEIXO-LHE O DESEJO DE VIVER HARMONIOSAMENTE COM SEUS COMPANHEIROS. DEIXO-LHE FINALMENTE, UMA RESPONSABILIDADE PARA OS NOSSOS JOVENS. Mary McLeod Bethune
A Carolina do Sul homenageou sua filha nativa pendurando seu retrato na capital do estado em Columbia.Como sua antiga casa no campus do Bethune-Cookman College, a casa de Bethune em Washington, a Council House, é mantida pelo National Park Service como um local histórico. Quase duas décadas após sua morte em 1955, a Dra. Mary McLeod Bethune foi indicada para o Hall da Fama Nacional das Mulheres em 1973.
Fontes:
“Nossa fundadora, Mary McLeod Bethune, ”Bethune-Cookman College, http://www.cookman.edu/about_bcu/history/our_founder.html