As solicitações desesperadas de ventiladores no tratamento atual de pacientes nas garras do novo coronavírus me trouxeram à mente meu encontro com máquinas de respiração em a epidemia de pólio do início dos anos 1950, quando me inscrevi como voluntário para bombear manualmente pulmões de ferro em caso de falta de energia no George Pearson Center de Vancouver.
O Pearson Center, um prédio de 264 leitos, foi inaugurado em 1952 como um hospital para tuberculose, mas nos primeiros 8 anos seu foco era em pacientes com pólio que necessitavam de assistência respiratória. Fileiras de ventiladores de pressão negativa, apelidados de pulmões de ferro, estavam alinhadas no andar principal do prédio. Os respiradores bebedores eram tanques cilíndricos de 2 metros de comprimento envolvendo o corpo do paciente – um pouco como as máquinas de ressonância magnética de hoje, mas com a cabeça do paciente descansando fora do tanque. Um espelho colocado acima da cabeça permitia algum contato visual com o ambiente. Os tanques tinham portais vedados com luvas para acomodar o acesso dos braços dos enfermeiros e médicos ao paciente. O paciente pode ser levado para fora da máquina por curtos períodos, pois a cama pode ser movida com rodízios dentro da máquina. As bombas ou foles aumentavam e diminuíam a pressão do ar no tanque para induzir a respiração. A caixa torácica se expandindo, o ar fluiu para os pulmões; a caixa torácica em colapso, ocorrendo o inverso e o paciente expirou. A maior preocupação da equipe de atendimento era uma falha elétrica. Os pulmões de ferro eram complicados em tamanho e operação, mas sustentaram os pacientes por anos.
Embora eu nunca tenha sido chamado para operar uma das máquinas na década de 1950, tive uma experiência relacionada ao pulmão de ferro cerca de 20 anos depois. Recebi um telefonema da equipe de enfermagem designada para um dos pulmões ainda em funcionamento no George Pearson Center. Um jovem já confinado à máquina por vários anos havia perguntado repetidamente às enfermeiras e outras atendentes sobre questões sexuais e pediu a um dos membros da equipe que o estimulasse a uma liberação sexual enquanto ele estava fazendo seu peri-cuidado. As enfermeiras ficaram sabendo do meu trabalho na reabilitação sexual e se perguntaram se eu viria conversar com aquele jovem. Eu sabia sobre os cuidados íntimos de enfermagem necessários para um paciente com pulmão de ferro e certamente entendi como a insistência do paciente em um diálogo sexual pode se tornar irritante e interferir em seu cuidado. Também senti pena do paciente, confinado como um pássaro em uma gaiola.
Alguns dias depois, visitei a instituição e me reuni com a equipe. Eles explicaram a situação e quando eu revelei qual poderia ser minha abordagem, eles me garantiram que estavam abertos à minha proposta. Tive que aprender um pouco sobre a maneira de operar da máquina – a melhor forma de fazer uma história ou conversar com o paciente enquanto sua respiração era forçada. Eu também estava preocupado com a possibilidade de interferir na respiração rítmica, considerando o que eu tinha em mente.
Para encurtar minha história, consegui fazer uma boa história e depois que o jovem me deu seu consentimento, coloquei um pequeno vibrador por uma das vigias, coloquei minhas mãos nas luvas para alcançar seu corpo, e o expôs. Quando ele estava pronto, apliquei o vibrador. Demorou meio minuto, então ele soltou um grito e, entre lufadas de ar, disse: “obrigado.”
Não ouvi mais nada da equipe de enfermagem por cerca de 6 meses, até receber uma nota de agradecimento deles junto com a triste notícia de que seu jovem paciente, agora bem comportado, havia falecido pacificamente.
—George Szasz, CM, MD
Leitura sugerida
Meyer JA. Um respirador mecânico prático, 1929: O “pulmão de ferro”. Ann Thorac Surg 1990; 50: 490-493.
Wikipedia. Pulmão de ferro. Acessado em 8 de abril de 2020. https://en.wikipedia.org/wiki/iron_lung.
Esta postagem não foi revisada por pares pelo Conselho Editorial do BCMJ.