A saúde de Stalin deteriorou-se no final da Segunda Guerra Mundial. Ele sofria de aterosclerose devido ao tabagismo pesado, um derrame leve na época da Vitória Desfile (maio de 1945) e um grave ataque cardíaco em outubro de 1945.
Os últimos três dias da vida de Stalin foram descritos em detalhes, primeiro nos anúncios oficiais soviéticos no Pravda, e depois em um tradução completa para o inglês, que foi publicada logo em seguida no Current Digest of the Soviet Press. Conforme descrito por Volkogonov, em 28 de fevereiro de 1953, Stalin e um pequeno número de seu círculo íntimo, consistindo de Malenkov, Molotov, Beria e Khrushchev e alguns outros se reuniram para uma noite de entretenimento e bebida. Os convidados se dispersaram aproximadamente às 4 da manhã de 1º de março e Stalin retirou-se para seus aposentos privados com instruções estritas de que não deveria ser incomodado até que fossem ouvidos sons indicando que ele havia acordado. O tempo passou e nenhum som foi ouvido ao longo do dia. Aproximadamente às 23h00 em 1o de março, sua governanta entrou cautelosamente em seu quarto e o encontrou deitado no chão, vestindo calça de pijama e camisa. Ele estava inconsciente, respirando pesadamente, incontinente e indiferente às tentativas de acordá-lo. Beria foi chamado e, ao vê-lo, desconsiderou o fato de ele estar inconsciente, atribuindo isso ao consumo de álcool, e partiu.
Às 7h00 de 2 de março, Beria e um grupo de médicos especialistas foram convocado para examiná-lo. Com base em seu exame, que revelou uma pressão arterial de 190/110 e uma hemiplegia do lado direito, eles concluíram que Stalin, que tinha uma história conhecida de hipertensão não controlada, havia sofrido um derrame hemorrágico envolvendo a artéria cerebral média esquerda. Nos dois dias seguintes, ele recebeu uma variedade de tratamentos; e, na tentativa de diminuir sua pressão arterial, que havia subido para 210/120, duas aplicações separadas de oito sanguessugas cada uma foram aplicadas em seu pescoço e rosto durante os dois dias seguintes. No entanto, sua condição continuou a piorar e ele morreu às 21h50. em 5 de março de 1953. Seu corpo foi levado para um local não especificado e uma autópsia foi realizada, após a qual foi embalsamado para exibição pública. As tentativas de localizar o relatório original da autópsia não tiveram sucesso até recentemente, mas as descobertas mais importantes foram relatadas em um boletim especial no Pravda em 7 de março de 1953, como segue:
“Exame patológico-anatômico do corpo de JV Stalin”
“Exame patológico revelado uma grande hemorragia, localizada na área dos centros subcorticais do hemisfério cerebral esquerdo. Essa hemorragia destruiu áreas importantes do cérebro e resultou em alterações irreversíveis na respiração e na circulação. Além da hemorragia cerebral, foram encontradas hipertrofia significativa do ventrículo esquerdo (do coração), numerosas hemorragias no miocárdio, no estômago e na mucosa intestinal; alterações ateroscleróticas nos vasos, mais proeminentes nas artérias cerebrais. Estas são o resultado da hipertensão. Os resultados do exame anatomopatológico revelaram a irreversível charac ter da doença de J.V. Stalin desde o momento da hemorragia cerebral. Portanto, todas as tentativas de tratamento não poderiam ter levado a um resultado favorável e prevenir um final fatal. “
Conforme resumido acima, em vez de sugerir um enredo de Beria , em quem as suspeitas recaíram por supostamente ter dito a Molotov “Eu o matei” em um ponto, e sua demora aparentemente intencional em obter tratamento médico para Stalin, as mudanças físicas vistas durante a autópsia eram consistentes com mudanças extracranianas que freqüentemente ocorrem em vítimas de derrame. O filho de Lavrenti Beria, Sergio Beria, contou mais tarde que após a morte de Stalin, sua mãe Nina informou ao marido que “Sua posição agora é ainda mais precária do que quando Stalin estava vivo”. Isso acabou sendo correto; vários meses depois , em junho de 1953, Beria foi preso e acusado de vários crimes, mas, significativamente, nenhum relacionado à morte de Stalin. Posteriormente, ele foi executado por ordem de seus ex-colegas do Politburo, mas há histórias conflitantes sobre quando e onde isso ocorreu.