Grandes mudanças e deslocamentos sociais acompanharam as mudanças demográficas e o desenvolvimento econômico. As relações entre ricos e pobres em Roma eram tradicionalmente estruturadas pelo vínculo existente entre patrono e cliente. No ritual matinal da salutatio, os humildes romanos iam prestar homenagem às casas dos senadores, que eram obrigados a protegê-los. Essas relações pessoais deram estabilidade à hierarquia social. No século 2, entretanto, a disparidade entre cidadãos ricos e pobres cresceu. Embora essa tendência tenha aumentado o poder pessoal dos senadores individualmente, ela enfraqueceu o controle social da elite como um todo; os pobres haviam se tornado numerosos demais para serem controlados pelo vínculo tradicional de patrono e cliente.
Até o final da década de 170, o empobrecimento dos cidadãos humildes havia sido contrabalançado em certa medida pela fundação de colônias, porque despossuídos os camponeses receberam novas terras nas regiões periféricas. Durante as décadas de meados do século II, entretanto, a colonização cessou e o número de despossuídos aumentou, a julgar pelo número decrescente de pequenos proprietários no censo. O problema criado por um proletariado crescente foi reconhecido por alguns senadores. Caio Laelius, provavelmente durante seu consulado de 140, propôs um esquema de redistribuição de terras para renovar a classe dos pequenos proprietários, mas foi rejeitado pelo Senado.
Alguns dos despossuídos foram para Roma, onde, junto com o número crescente de escravos e libertos, eles contribuíram para o crescimento constante da população. Essa densidade gerava misérias associadas às grandes cidades, exacerbadas pela ausência de regulamentação. Em 200 aC, a pressão dos números exigia prédios de apartamentos de três andares. Construídas sem um código de construção, essas estruturas costumavam ser inadequadas e sujeitas a desabar. Além disso, bem colocadas e parcialmente feitas de madeira, eram caixas de pólvora, sempre prontas para explodir em chamas. A densidade populacional também aumentou a vulnerabilidade à escassez de alimentos e pragas. Em 188 multas foram aplicadas a comerciantes por reter grãos, atestando problemas de abastecimento. Os anos 180 e 170 testemunharam repetidos surtos de peste. O estado, que poderia usar seu poder para aumentar o suprimento de grãos, era impotente contra as doenças. Em geral, o estado republicano desenvolveu poucas novas instituições para administrar os crescentes problemas urbanos: até o reinado de Augusto, as questões eram deixadas para a autoridade tradicional dos magistrados urbanos, que não eram auxiliados por um corpo de bombeiros permanente ou força policial. Consequentemente, Roma detinha um potencial crescente de descontentamento social e conflitos sem um aumento correspondente nos meios de controle.
A família, considerada pelos romanos como um esteio da ordem social, também foi afetada pela economia mais ampla e transformações sociais do século 2 aC. No início da república, a família havia formado uma unidade social, econômica e legal. A mulher geralmente se casava com membros da família de seu marido e ficava sob sua autoridade legal (ou de seu pai se ele ainda estivesse vivo), e seu dote se fundia com o resto da propriedade sob a propriedade do marido. O marido administrava os negócios da família fora de casa, enquanto a esposa era a zeladora dentro. O casamento era um arranjo vitalício; os divórcios eram raros e concedidos apenas em casos de infrações morais graves, como adultério ou bebida alcoólica por parte da esposa. Os filhos do casal estavam sujeitos aos poderes legais quase absolutos do pai (patria potestas), incluindo o poder de vida e morte, castigo corporal e monopólio de propriedade de todas as propriedades da família. O poder do pai durou até sua morte ou, no caso de uma filha, até seu casamento. Quando o pai morreu, seus filhos, sua esposa e suas filhas solteiras tornaram-se legalmente independentes e todos herdaram partes iguais da propriedade da família, a menos que especificado de outra forma em um testamento. Os autores imperiais idealizaram o início da república como um tempo de harmonia e estabilidade familiar, que foi perdida com a corrupção da república posterior.
Quando a vida familiar emergiu em plena luz da história no século 2 aC, havia mudado de maneira significativa. Uma forma de casamento, comumente chamada de “casamento livre”, estava se tornando predominante. Sob essa forma, a esposa não mais ficava sob o poder ou regime de propriedade de seu marido, mas permanecia no de seu pai; após a morte de seu pai, ela se tornou independente com direitos a possuir e dispor de bens. Mas ela não era membro da família de seu marido e filhos e não tinha direito a herança deles, embora vivesse com eles na mesma casa. Porque muitas mulheres herdaram parte das propriedades de seus pais , eles poderiam usar sua fortuna independente para exercer influência sobre maridos, filhos e pessoas fora de casa.No mesmo período, o divórcio tornou-se muito mais comum; as infrações morais não eram mais necessárias para justificar o divórcio, que poderia ser iniciado por qualquer um dos lados. O divórcio frequente e o novo casamento andavam de mãos dadas com a separação da propriedade marital. Há plausibilidade na sugestão de que essas mudanças foram provocadas pelo desejo dos pais das mulheres de evitar que as porções de suas filhas das propriedades familiares maiores caíssem irrevogavelmente nas mãos de seus maridos. Embora as mudanças na lei e na prática não tenham sido motivadas por nenhum movimento de emancipação das mulheres, o resultado foi que as mulheres proprietárias da república tardia, sempre excluídas da esfera pública de cidadãos homens, passaram a desfrutar de um grau de liberdade e poder social incomum antes o século 20.
Os escravos passaram a permear a estrutura da vida familiar e alterar os relacionamentos dentro da casa. Eles eram regularmente atribuídos às tarefas de criação dos filhos, tradicionalmente domínio da mãe, e da educação, até então responsabilidade do pai e da mãe. Enquanto as crianças adquiriam as habilidades necessárias para seus papéis futuros observando os pais em uma espécie de aprendizagem, nas casas ricas os filhos e, em menor medida, as filhas recebiam uma educação especializada de escravos ou libertos. A administração de famílias aristocráticas era confiada a escravos e libertos, que serviam como secretários, contadores e gerentes. A esposa não era mais necessária como guardiã da casa, embora a tutela doméstica permanecesse um elemento na idealização de seu papel. Os moralistas posteriores atribuíram um declínio na virtude e disciplina romanas à intrusão dos escravos nas relações e deveres familiares.