Museus Victoria

O animal mais venenoso da Terra provavelmente não é o que você pensa que é.

O que é? Bem, a resposta é complicada. Também pode ser muito surpreendente.

De acordo com alguns pesquisadores, o animal que produz o veneno mais letal do mundo não é uma cobra, uma aranha ou uma água-viva.

É um tipo de criatura comumente associada a remendos vegetarianos de quintal e culinária francesa, cujo próprio nome é usado como sinônimo de mover-se na velocidade mais lenta.

Sim, é claro, um caracol. Apenas não o seu caracol de jardim.

Este caracol em particular vive no oceano e possui uma concha tão requintada que está entre as mais desejadas de todas as conchas do mar.

Sua concha é cônica , colocando-o entre as cerca de 800 espécies de predadores marinhos que compõem a família Conidae – conhecida em inglês como caramujos cônicos.

Museus Victoria possui cerca de 8.000 cascas de cones individuais. Mark Nikolic fazia parte de uma equipe de cientistas do MV que recentemente passou meses digitalizando e reorganizando essas conchas.

Em vida, todos os caramujos-do-cone usavam veneno para caçar presas. Mas dentro de uma concha em particular havia um arsenal de neurotoxinas tão diabolicamente complexo que pode realmente abrigar segredos que provam ser extremamente benéficos para a sociedade humana.

Então, como o veneno mais mortal do planeta poderia salvar vidas?

Bem, responder a esse paradoxo requer revelar nosso anti-herói e aprender suas técnicas de caça.

O Conus geographus – também conhecido como Cone da Geografia – come peixes. Às vezes, escolas inteiras deles.

Sim, uma das criaturas mais lentas pega um dos mais rápidos, até vários ao mesmo tempo. Não perseguindo-os, mas imobilizando-os. Com armas químicas.

Quando sua presa desavisada passa nadando, o Cone Geográfico libera uma nuvem de insulina. É o mesmo hormônio usado como medicamento salva-vidas para diabéticos, apenas subvertido. A nuvem de insulina – chamada de ‘nirvana cabal’ – entra na corrente sanguínea do peixe através das guelras. Em vez de se estabilizar, seu açúcar no sangue despenca e os peixes entram em choque hipoglicêmico.

‘Caramujos-cone são os únicos animais no mundo, além dos humanos, que registraram usar insulina como arma’, Mark diz, apreciativamente.

O Cone Geográfico então envia uma boca falsa que balança como uma rede e engolfa os peixes entorpecidos. Selecionando de até 200 toxinas, o caracol prepara uma poção fatal que injeta em sua presa com um dente semelhante a um arpão.

Outros caracóis cônicos lançam esses arpões de uma tromba, atirando em peixes à distância e enrolando-os antes de engoli-los inteiros. Alguns submergem na areia, emboscados.

É a natureza incrivelmente variada desses produtos químicos que torna os caramujos cônicos tão atraentes para a pesquisa biomédica.

Porque, ao espreitarem seus letais arsenais químicos, os cientistas podem fazer descobertas que salvam vidas.

Por exemplo, diz Mark, os pesquisadores descobriram proteínas compostas no veneno do caracol cone que podem atingir receptores específicos de dor em humanos.

‘ Eles podem fornecer analgésicos ou efeitos analgésicos de até cerca de 1000 vezes o que a morfina pode fazer – sem as qualidades viciantes ‘, diz ele.

Embora tenham o potencial de salvar vidas humanas, os caracóis-cone também tem um histórico de capturá-los – contabilizando pelo menos 30 mortes registradas.

Não que os caracóis estejam caçando mergulhadores ativamente, são curiosos coletores de conchas que foram vítimas de seu veneno.

Os padrões intrincados e variados das cascas de cone os tornaram valorizados em várias culturas durante séculos. O que explica a grande coleção do museu – muitas das conchas foram deixadas por colecionadores particulares, seduzidos por sua beleza.

Mas agora Mark e sua equipe reuniram os locais e datas em que foram coletadas – ou biogeográficas dados — as conchas podem falar com a história do mar. Por exemplo, se uma espécie tropical é coletada cada vez mais ao sul, as conchas podem descrever um oceano em aquecimento. Se uma espécie já foi coletada em abundância, mas agora é rara, eles nos falam sobre um declínio.

‘Eles eram apenas um monte de conchas bonitas’, diz Mark.

‘Mas agora podemos usar esses espécimes para rastrear mudanças ao longo do tempo. ‘