Marte tem cerca de metade do tamanho da Terra em diâmetro e tem uma atmosfera muito mais fina, com um volume atmosférico inferior a 1% A composição atmosférica também é significativamente diferente: principalmente à base de dióxido de carbono, enquanto a da Terra é rica em nitrogênio e oxigênio. A atmosfera evoluiu: evidências na superfície sugerem que Marte já foi muito mais quente e úmido.
Entender se a vida poderia ter existido em tais condições é um dos tópicos quentes da exploração de Marte e para a ESA –Missão Roscosmos ExoMars. O ExoMars Trace Gas Orbiter é capaz de farejar a composição dos gases residuais do planeta – que perfazem menos de 1% do volume da atmosfera do planeta – em quantidades mínimas. Embora constitua uma quantidade muito pequena do inventário atmosférico geral, o metano em particular contém pistas importantes para o estado atual de atividade do planeta.
Na Terra, os organismos vivos liberam grande parte do metano do planeta. É também o principal componente dos reservatórios de gás hidrocarboneto de ocorrência natural e uma contribuição também é fornecida pela atividade vulcânica e hidrotérmica. Por causa do papel chave que a biologia natural desempenha na produção de metano da Terra, confirmar a existência de metano em Marte e distinguir entre suas fontes potenciais é uma das principais prioridades do ExoMars Trace Gas Orbiter.
Os planetas neste gráfico não estão em escala. Os valores atmosféricos de Marte são medidos pelo rover Curiosity da NASA.