Nascido um camponês russo em 1894, Nikita Sergeyevich Khrushchev emergiu das circunstâncias mais austeras para assumir um papel de liderança em alguns dos eventos mais transformacionais em história moderna. Embora muitas vezes seja mais lembrado no Ocidente por suas explosões excêntricas e frequentemente profanas, foi sua astúcia política inata que lhe permitiu ascender a tais alturas.
Em sua juventude, Nikita Khrushchev trabalhou como trabalhador braçal e só recebeu um total de quatro anos de escolaridade formal. Após o início da Guerra Civil Russa, Khrushchev juntou-se aos bolcheviques e serviu no Exército Vermelho como comissário encarregado da doutrinação política. Ele trabalhou seu caminho para os círculos internos do Partido e foi um dos poucos a sobreviver aos sangrentos expurgos políticos de Joseph Stalin. Durante a Segunda Guerra Mundial, uma ofensiva fracassada em Kharkov proposta por Khrushchev quase lhe custou a vida, mas ele foi enviado para Stalingrado, onde a histórica vitória russa ajudou a redimir sua reputação.
Após a guerra, Khrushchev conseguiu a reconstrução soviética da Ucrânia devastada pela guerra. Quando Stalin morreu repentinamente em 1953, Khrushchev estava entre os poucos funcionários de alto escalão em posição de tomar o poder. Ele fez isso em setembro e rapidamente organizou a execução de seus rivais políticos. Denunciando o reinado de Stalin como um “culto à personalidade”, Khrushchev trabalhou para reformar algumas das políticas draconianas do stalinismo e liberalizar os assuntos internos e as relações externas soviéticas.
A morte de Stalin e a ascensão de Khrushchev ao poder político quase coincidiram com a posse do presidente Dwight D. Eisenhower em 1953. A administração Eisenhower era ferrenhamente anticomunista, no entanto, não estava disposta a intervir militarmente quando o Kremlin esmagou um levante popular na Hungria em 1956. Da mesma forma, Khrushchev não estava disposto a arriscar uma guerra aberta com o Ocidente, propondo que a União Soviética e outras nações não comunistas pudessem “coexistir pacificamente”. Em julho de 1959, o vice-presidente americano Richard Nixon visitou Moscou onde, em uma exposição de tecnologia ocidental e produtos de consumo, se envolveu no famoso “debate de cozinha” com o primeiro-ministro soviético, defendendo os méritos do capitalismo americano. Após essa troca, foi decidiu pela administração Eisenhower e pelo Kremlin que Nikita Khrushchev visitaria os Estados Unidos.
A visita de Khrushchev foi sem precedentes; ele foi o primeiro ditador soviético a visitar os Estados Unidos, e sua chegada gerou um circo na mídia . Viajando pelo país por onze dias, Khrushchev se reuniu com pessoas influentes, visitou fazendas e fábricas americanas, mas ficou furioso quando descobriu que não tinha permissão para visitar a Disneylândia. A visita de Khrushchev culminou em uma cúpula com o presidente Eisenhower em Camp David, onde as negociações foram detidos por desarmamento nuclear. Em um impasse no debate, o presidente Eisenhower convidou Khrushchev para visitar a fazenda de sua família, localizada a apenas 18 quilômetros de Camp David em Gettysburg, Pensilvânia, onde o primeiro-ministro caminhou pelo terreno histórico, viu a operação de gado de Ike e conheceu os netos do presidente.
Embora as negociações tenham terminado em um impasse, o presidente Eisenhower foi convidado a conduzir uma viagem semelhante à União Soviética no ano seguinte. Essa visita nunca aconteceu; em maio de 1960, um avião espião americano U-2 foi abatido sobre a União Soviética, e seu piloto capturado vivo, revelando a operação de espionagem que os Estados Unidos vinham realizando. As relações entre o Oriente e o Ocidente azedaram. Depois de enviar o Sputnik, o primeiro satélite, ao espaço, a União Soviética desenvolveu um programa de mísseis balísticos. Em 1962, o mundo quase mergulhou em uma guerra nuclear quando alguns desses mísseis foram transportados para Cuba, a 90 milhas da costa americana.
Em parte devido ao colapso das relações entre a União Soviética e a China comunista e o fracasso de suas propostas de reformas agrícolas, Khrushchev foi forçado a sair do poder em outubro de 1964, passando os anos restantes como um pária em Moscou e sua casa de verão.
Embora tenha desaparecido na obscuridade, o legado de Nikita Khrushchev se estende muito além de sua época. Ele lutou para subir das circunstâncias mais humildes ao mais alto nível da liderança soviética por meio de astúcia e determinação intermináveis, apenas para ser expulso do próprio partido que ajudara a estabelecer. Ele morreu em 1971, mas as reformas políticas que liderou estabeleceriam o cenário para as gerações subsequentes de reformadores russos, à medida que a era da União Soviética chegasse ao fim.