Os incêndios não eram nada fora do comum no rio Cuyahoga, em Cleveland, na década de 1960. A cidade ainda era um centro de manufatura e o rio, que deságua no Lago Erie, há muito tempo é um local de despejo de esgoto e lixo industrial.
Mas em 22 de junho de 1969, uma faísca explodiu nos trilhos do trem até o rio abaixo, acendendo detritos industriais flutuando na superfície da água. As chamas se espalharam pelo rio, em alguns lugares atingindo cinco andares de altura.
E embora tenha levado apenas cerca de 20 minutos para extinguir o incêndio, o incêndio do rio não tão incomum ajudou a criar uma revolução ambiental. Embora inicialmente tenha chamado a atenção de poucos residentes de Cleveland, o incêndio no rio Cuyahoga aumentou a consciência do resto da nação sobre as ameaças ambientais e de saúde da poluição do rio – e alimentou um movimento crescente que culminou na criação da Agência de Proteção Ambiental.
Uma fotografia de 1967, mostrando carros antigos usados como rip-rap ao longo das margens do rio Cuyahoga para protegê-lo da erosão, é realizada em frente ao paisagem do rio repleta de folhagens em 2006.
Joshua Gunter / The Plain Dealer / AP Photo
Cleveland havia firmado sua reivindicação como um centro industrial no século 19, quando a Guerra Civil transformou a então pequena cidade em uma potência industrial. À medida que as fábricas e a população local cresciam, esgoto e resíduos industriais eram despejados no rio. Mas, de acordo com as atitudes negligentes da época em relação ao meio ambiente, ninguém se importou muito.
Logo, o rio estava sujo. “Anéis de óleo preto-amarelado circulavam em sua superfície como gordura em uma sopa”, lembrou František Vlček, um imigrante tcheco, de sua primeira visão do rio na década de 1880. “A água era amarelada, espessa, cheia de argila, cheirando a óleo e esgoto. Pilhas de madeira podre foram amontoadas em cada margem do rio, e estava tudo sujo e negligenciado … Fiquei decepcionado com a vista de um rio americano. ”
Na época, de acordo com o Property and Environment Research Center, Cleveland obtinha água potável do Lago Erie e usava o rio como esgoto. “Portanto, as autoridades municipais deixaram o rio Cuyahoga em paz – permitindo que as empresas ao longo de suas margens descarregassem nele à vontade”, escreveram eles.
Os bombeiros levantam em uma ponte sobre o rio Cuyahoga para borrifar água no rebocador Arizona, depois que uma mancha de óleo no rio pegou fogo em 1952.
Os resíduos que essas empresas descarregaram tornaram o rio lamacento e encheram-no de óleo, solventes e outros produtos industriais. Entre 1868 e 1952, queimou nove vezes. O incêndio de 1952 gerou prejuízos de $ 1,5 milhão. Mas, na maioria, incêndios ocasionais e poluição eram vistos como o custo da indústria – um preço que ninguém estava disposto a contestar.
Quando o incêndio irrompeu no rio novamente em 1969, parecia um negócio normal. “A maioria dos habitantes de Cleveland parecia não se importar com um muito ”, escrevem os historiadores ambientais David Stradling e Richard Stradling. “Muitos problemas atormentaram a cidade para que os residentes se prendessem a um pequeno incêndio … O incêndio de 1969 não representou o culminar de uma relação abusiva entre uma cidade e seu ambiente. Foi simplesmente mais um capítulo triste na longa história de um rio terrivelmente poluído. ”
Mas as atitudes em relação ao meio ambiente mudaram desde o último incêndio no rio. Nos anos antes do incêndio, Rachel Carson publicou Silent Spring, que se tornou um best-seller e abriu os olhos de muitos americanos para o perigo do DDT e outros pesticidas. O Congresso começou a aprovar leis para melhorar a qualidade do ar e proteger as espécies ameaçadas. E uma contracultura crescente começou a abraçar a sustentabilidade, à medida que as pessoas experimentavam a agricultura de subsistência de volta à terra e a vida em comunidade.
Outro fator estava em jogo: um enorme derramamento de óleo em Santa Bárbara, Califórnia, que enviou 3 milhões de galões de óleo para o Oceano Pacífico. De repente, as televisões e jornais mostraram imagens de pássaros e golfinhos mortos com manchas de óleo. Indignados e chocados, os cidadãos se mobilizaram para limpar praias e fazer lobby para que as empresas de petróleo não poluam.
“Nunca, em minha longa vida, vi uma população tão estimulada no nível de base”, disse Thomas Storke, editor de notícias de Santa Bárbara. “A poluição do petróleo fez algo que eu nunca vi antes em Santa Bárbara – uniu cidadãos de todas as convicções políticas em uma causa verdadeiramente apartidária.”
Três homens em um barco a motor coletam amostras de água do rio Cuyahoga, onde a costa está repleta de destroços de automóveis semi-submersos em 1968.
Alfred Eisenstaedt / The LIFE Picture Collection / Getty Images
Esses mesmos cidadãos logo abriram seus exemplares da Time Magazine para ver uma história sobre o incêndio de Cuyahoga, junto com uma foto do incêndio de 1952. As condições que ele descreveu, que incluíam um rio que “goteja em vez de fluir”, chamaram a atenção dos leitores. (Como observa o National Parks Services, muitos compraram essa edição da Time porque apresentava uma denúncia sobre o escândalo de Chappaquiddick.)
Logo, os clamores por regulamentação da poluição da água se tornaram um estrondo. Seguiu-se uma investigação do grande júri das causas do incêndio, assim como os esforços da coalizão para limpar os Grandes Lagos. Isso até inspirou planos para um “ensino ambiental nacional” em ”- um evento que se tornaria o primeiro Dia da Terra. No início de 1970, o presidente Richard Nixon pediu uma reforma ambiental abrangente. Ele criou um conselho de reforma ambiental que, pouco depois, foi consolidado na Agência de Proteção Ambiental. Em 1972, o Congresso anulou o veto de Nixon para aprovar a Lei da Água Limpa, que criou padrões nacionais de qualidade da água.
Embora o incêndio no rio Cuyahoga não tenha levado diretamente à formação do EPA, foi um importante marco para um crescente movimento ambientalista. Hoje, o rio não está mais estagnado ou sujo. Os esforços públicos e privados desviaram o esgoto e limparam suas margens. De acordo com o Serviço de Parques Nacionais, o rio ainda tem uma quantidade insalubre de esgoto em algumas áreas. Mas em março de 2019, a Ohio EPA anunciou que seus peixes agora são seguros para comer.
Independentemente de o rio superar ou não o restante de seus desafios ambientais, a memória do incêndio de 1969 continuará a mobilizá-los. intenção de proteger o mundo natural.
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