O primeiro lançamento do ônibus espacial Columbia em 1981 deu início a uma era de voos que permitia aos humanos viajar na mesma nave espacial para mais espaço que uma vez. O ônibus espacial continuou a voar para o espaço por mais de 20 anos, orbitando a Terra quase 5.000 vezes e passando mais de 300 dias fora da gravidade da Terra. Durante seu tempo em serviço, o Columbia carregou 160 astronautas para longe da Terra; a nave detém o recorde para as missões de ônibus espaciais mais curtas e mais longas (2 dias, 6 horas, 13 minutos e 12 segundos; e 17 dias, 15 horas, 53 minutos e 18 segundos, respectivamente).
O Columbia foi o segundo ônibus espacial da NASA a sofrer um acidente fatal. Em 1º de fevereiro de 2003, durante sua 28ª missão, o Columbia se separou durante a reentrada, resultando na morte de toda a tripulação de sete astronautas.
O ônibus espacial pioneiro
Oficialmente conhecido como Orbiter Vehicle-102, o Columbia foi batizado em homenagem ao navio Columbia Rediviva, com sede em Massachusetts, que, nos anos 1700, explorou as perigosas águas interiores ao redor do que hoje são Washington, Oregon e British Columbia. O navio também foi o primeiro americano a circunavegar o globo.
A construção do ônibus espacial começou em 1975 e foi concluída em 1979. Com 122 pés (37 metros) de comprimento, o Columbia se estendia um pouco mais do que três ônibus escolares. A espaçonave media 78 pés (24 m) de uma asa a outra e tinha 57 pés (17 m) de altura. Um braço robótico permitiu que sua tripulação manipulasse objetos fora do navio.
Em 12 de abril de 1981, às 7h00 do horário do leste, o Columbia decolou do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, 20 anos após o Soviete o cosmonauta Yuri Gargarin se tornou o primeiro humano a viajar para o espaço. A nave transportava dois tripulantes: o experiente comandante John Young, que já havia voado quatro missões em três tipos de espaçonaves, e o piloto novato Robert Crippen.
O Columbia acelerou para o espaço impulsionado por dois boosters que caíram no Oceano Atlântico, onde foram posteriormente recuperados e reutilizados para outros voos. O tanque externo caiu do Columbia após cerca de 9 minutos e queimou na atmosfera da Terra. A espaçonave foi a primeira nave americana com tripulação a voar sem um vôo de teste desenrolado prévio e foi a primeira missão tripulada a usar foguetes de combustível sólido.
Young e Crippen passaram dois dias orbitando a Terra. O objetivo da missão, chamada de Sistema de Transporte Espacial-1 (STS-1), era colocar a nova nave à prova, verificar seu desempenho no espaço e monitorar problemas potenciais. As futuras missões de ônibus espacial transportariam satélites e laboratórios e ajudariam na construção Estação Espacial Internacional. Na primeira missão do Columbia, no entanto, apenas a instrumentação necessária para monitorar seu desempenho estava a bordo. A inspeção pós-voo revelou que algumas das telhas do escudo térmico foram perdidas ou danificadas durante o lançamento, mas as modificações repararam o problema e o ônibus espacial não sofreu danos permanentes.
Ao contrário da nave anterior, que disparou um pára-quedas para desacelerando a queda da nave no oceano, o ônibus espacial foi projetado para planar de volta à Terra em suas asas. Na manhã de 14 de abril de 1981, a Columbia atingiu a costa de um lago seco na Base da Força Aérea de Edwards, no sul da Califórnia. 200.000 espectadores olhavam.
Algumas das missões notáveis de Columbia nos anos posteriores incluíram a recuperação do satélite de Long Duration Exposure Facility do espaço (STS-32, janeiro de 1990), executando a primeira missão Spacelab dedicada à medicina humana pesquisa (STS-40, junho de 1991) e lançamento do Chandra X-Ray Observatory (STS-93, julho de 1999).
O legado de Columbia
Embora o Columbia tenha sido o primeiro ônibus espacial a decolar, não foi o primeiro. Enterprise, construída em 1976, foi o primeiro orbitador de ônibus espacial; faltava motores e escudos térmicos funcionais. Batizada com o nome da nave espacial do icônico programa de televisão “Star Trek”, a Enterprise foi lançada de um Boeing 747 modificado sobre o leito seco da base da Força Aérea de Edwards na Califórnia para provar que seu projeto permitia que ela voasse com segurança de volta à Terra. O Enterprise nunca viajou para o espaço e agora está em exibição no Intrepid Sea, Air & Museu Espacial na cidade de Nova York.
O programa do ônibus espacial foi anunciado como uma forma de enviar humanos ao espaço a um custo menor do que os programas anteriores, porque o ônibus espacial e seus propulsores podiam ser reutilizados. No entanto, isso dependia de a nave voar muitas vezes por ano – um ritmo que nunca foi realizado devido a custos e razões de segurança.
No entanto, o programa do ônibus espacial foi pioneiro e facilitou muitas operações que ainda são importantes no programa espacial atual, como recuperar e reparar satélites e telescópios, ajudar a construir a Estação Espacial Internacional, executar robótica e enviar astronautas em caminhadas espaciais para reparos e manutenção de veículos.
Entre o primeiro voo histórico do ônibus espacial em 1981 e o toque final em 2011, o Columbia e seus quatro naves irmãs transportaram mais de 850 astronautas em 135 viagens ao espaço – uma média de quatro viagens por ano. Nesse período, houve duas pausas de vários anos, quando todos os ônibus espaciais foram aterrados: após o acidente fatal do Columbia em 2003 e a trágica explosão do Challenger 17 anos antes. Challenger se desintegrou durante o lançamento em 26 de janeiro de 1986, matando os sete astronautas a bordo. Após cada incidente, a NASA conduziu uma investigação para identificar a causa e resolver os problemas para garantir a segurança de missões futuras.
O último lançamento do ônibus espacial foi em 8 de julho de 2011, quando o Atlantis decolou com quatro astronautas a bordo para uma missão de entrega de 12 dias à Estação Espacial Internacional. A NASA aposentou a frota de ônibus espaciais para abrir espaço para novos programas de exploração. Em um comunicado divulgado pela Casa Branca após o lançamento final do Atlantis, o presidente Obama disse que o fim do programa do ônibus espacial “nos impulsiona para a próxima era, nossa aventura sem fim para empurrar as próprias fronteiras da exploração e descoberta no espaço. ”