Mas isso não aconteceu. Se você viajar cinco mil milhas a oeste da floresta fantasma, você alcançará a costa nordeste do Japão. Como os eventos de 2011 deixaram claro, essa costa é vulnerável a tsunamis, e os japoneses os monitoram desde pelo menos 599 d.C. Naqueles quatorze séculos de história, um incidente há muito se destacou por sua estranheza. No oitavo dia do décimo segundo mês do décimo segundo ano da era Genroku, uma onda de seiscentos quilômetros de extensão atingiu a costa, destruindo casas, rompendo o fosso de um castelo e causando um acidente no mar. Os japoneses entenderam que os tsunamis eram resultado de terremotos, mas ninguém sentiu o chão tremer antes do evento Genroku. A onda não teve origem discernível. Quando os cientistas começaram a estudá-lo, chamaram-no de tsunami órfão.
Finalmente, em um artigo de 1996 na Nature, um sismólogo chamado Kenji Satake e três colegas, baseando-se no trabalho de Atwater e Yamaguchi, compararam aquele órfão a seu pai – e assim preencheram os espaços em branco na história de Cascadia com uma especificidade fantástica. Aproximadamente às nove horas da noite em 26 de janeiro de 1700, um terremoto de magnitude 9,0 atingiu o noroeste do Pacífico, causando súbita subsidência da terra, afogando florestas costeiras e, no oceano, levantando uma onda com metade do comprimento de um continente . Demorou cerca de quinze minutos para a metade oriental dessa onda atingir a costa noroeste. A outra metade demorou dez horas para cruzar o oceano. Chegou ao Japão em 27 de janeiro de 1700: pelo calendário local, o oitavo dia do décimo segundo mês do décimo segundo ano de Genroku.
Depois que os cientistas reconstruíram o terremoto de 1700, alguns relatos anteriormente esquecidos também chegaram a parecem pistas. Em 1964, o chefe Louis Nookmis, da Primeira Nação Huu-ay-aht, na Colúmbia Britânica, contou uma história, transmitida por sete gerações, sobre a erradicação do povo de Pachena Bay na Ilha de Vancouver. “Acho que foi à noite que a terra tremeu”, lembrou Nookmis. De acordo com outra história tribal, “eles afundaram de uma vez, foram todos afogados; nenhum sobreviveu. ” Cem anos antes, Billy Balch, um líder da tribo Makah, contou uma história semelhante. Antes de seu tempo, disse ele, toda a água havia recuado da Baía de Neah, no estado de Washington, e de repente voltou a inundar toda a região. Os que sobreviveram encontraram canoas penduradas nas árvores. Em um estudo de 2005, Ruth Ludwin, então uma sismóloga da Universidade de Washington, junto com nove colegas, coletou e analisou relatórios de terremotos e inundações de água salgada dos índios americanos. Alguns desses relatórios continham informações suficientes para estimar um intervalo de datas para os eventos que descreveram. Em média, o ponto médio desse intervalo foi 1701.
Não fala bem de europeu Para os americanos, essas histórias contaram como evidência para uma proposição somente depois que essa proposição foi provada. Ainda assim, a reconstrução do terremoto Cascadia de 1700 é um daqueles raros quebra-cabeças naturais cujas peças se encaixam como placas tectônicas não: perfeitamente. É uma ciência maravilhosa. Foi maravilhoso para a ciência. E foram notícias terríveis para os milhões de habitantes do noroeste do Pacífico. Como Goldfinger disse: “No final dos anos oitenta e início dos anos noventa, o paradigma mudou para ‘uh-oh’.”
Goldfinger me disse isso em seu laboratório no estado de Oregon, um prédio pré-fabricado baixo que uma passagem O curso de inglês pode ser razoavelmente confundido com o departamento de manutenção. Dentro do laboratório há um freezer walk-in. Dentro do freezer estão prateleiras do chão ao teto cheias de tubos etiquetados cripticamente, com dez centímetros de diâmetro e cinco metros de comprimento. Cada tubo contém um núcleo amostra do fundo do mar. Cada amostra contém a história, escrita em seafloorese, dos últimos dez mil anos. Durante os terremotos da zona de subducção, torrentes de terra precipitam-se da encosta continental, deixando um depósito permanente no fundo do oceano. Contando o número e o tamanho dos depósitos em cada amostra e, em seguida, comparando sua extensão e consistência ao longo do comprimento da zona de subducção de Cascadia, Goldfinger e seus colegas foram capazes de determinar quanto da zona se rompeu, com que frequência e quão drasticamente.
Graças a esse trabalho, sabemos agora que o noroeste do Pacífico experimentou quarenta e um terremotos de zona de subducção nos últimos dez mil anos. Se você dividir dez mil por quarenta e um, obtém duzentos e quarenta e três, que é o intervalo de recorrência de Cascádia: a quantidade média de tempo que decorre entre os terremotos.Esse intervalo de tempo é perigoso porque é muito longo – longo o suficiente para construirmos inconscientemente uma civilização inteira no topo da pior falha geológica do nosso continente – e porque não é longo o suficiente. Contando a partir do terremoto de 1700, estamos agora trezentos e quinze anos em um ciclo de duzentos e quarenta e três anos.
É possível questionar esse número. Os intervalos de recorrência são médias e as médias são complicadas: dez é a média de nove e onze, mas também de dezoito e dois. Não é possível, porém, contestar a dimensão do problema. A devastação no Japão em 2011 foi o resultado de uma discrepância entre o que a melhor ciência previu e o que a região estava preparada para suportar. O mesmo acontecerá no noroeste do Pacífico – mas aqui a discrepância é enorme. “A parte científica é divertida”, diz Goldfinger. “E eu adoro fazer isso. Mas a lacuna entre o que sabemos e o que devemos fazer a respeito está ficando cada vez maior, e a ação realmente precisa se voltar para responder. Caso contrário, seremos martelados. Já passei por um desses terremotos massivos na nação mais sismicamente preparada do planeta. Se fosse Portland ”- Goldfinger terminou a frase com um aceno de cabeça antes de terminar com palavras. “Digamos que prefiro não estar aqui.”