Uma infância difícil
Oksana Baiul nasceu e foi criada em Dniepropetrovsk, Ucrânia, crescendo numa época em que seu país ainda fazia parte da União Soviética. Seu pai deixou a casa da família quando ela tinha apenas dois anos. Um ano depois, seu avô comprou para ela um par de patins e, aos sete anos, ela venceu sua primeira competição, incentivando-a a continuar o esporte. Nos anos que se seguiram, ela enfrentaria muitos desafios pessoais. Ela tinha dez anos quando seus avós morreram e três anos depois ela ficou sem família quando sua mãe faleceu. Para piorar a situação, seu técnico Stanislav Korytek partiu para o Canadá. Foi então que a renomada técnica Galina Zmievskaya, que havia guiado Viktor Petrenko ao título olímpico em 1992, colocou a jovem Oksana sob sua asa. A adolescente se mudou para a casa de seu novo treinador em Odessa, Rússia, e fez um progresso impressionante sob sua tutela, combinando seu talento natural no gelo com as qualidades técnicas que a levariam ao auge do esporte.
Uma rainha do gelo aos 15 anos
Na preparação para o Mundial de 1993 em Praga, Baiul bateu nas pranchas durante o treinamento e machucou o pescoço e as costas. Depois de receber tratamento médico secretamente, ela decidiu competir apesar dos ferimentos e do fato de ter que usar patins com lâminas tortas, já que não tinha tempo para trocá-los. No entanto, nada disso impediu a estrela de 15 anos de produzir um programa mágico gratuito, e ela se tornou a mais jovem campeã mundial de patinação artística feminina desde Sonja Henie em 1927.
Ouro em Lillehammer
A maior parte da atenção da mídia que antecedeu os Jogos Olímpicos de Inverno de 1994 em Lillehammer estava focada na rivalidade entre os patinadores americanos Nancy Kerrigan e Tonya Harding, com Baiul passando muito despercebido. No final do curto programa no Anfiteatro Olímpico Hamar, o ucraniano estava em segundo lugar, atrás de Kerrigan. Durante o treinamento na véspera do programa gratuito, ela colidiu com a patinadora alemã Tanja Szewczenko e sofreu um corte na canela esquerda, que exigiu três pontos. O acidente foi esquecido quando a campeã mundial de 16 anos entrou no gelo para sua rotina de patinação livre, iluminando a arena com cinco saltos triplos perfeitamente executados ao som do Lago dos Cisnes de Tchaikovsky. Obtendo notas especialmente altas para impressão artística, com sete dos nove juízes colocando-a em primeiro lugar, ela levou o ouro à frente de Kerrigan e Chen Lu da China. Explicando o segredo de seu sucesso, ela disse: “Não sinto a pressão. Adoro competições e adoro patinar e ver a reação da multidão.”
Gelo no sangue
Seguindo uma carreira amadora internacional de apenas dois anos, Baiul mudou-se para os Estados Unidos e se profissionalizou. Nos anos após seu triunfo olímpico, ela participou de vários shows e eventos de dança no gelo, enquanto também desenvolvia sua própria linha de figura roupas e acessórios para patinação artística. “Patinação artística é algo que amo e continuarei fazendo isso por toda a minha vida”, disse ela uma vez. Até hoje ela é a única ucraniana, homem ou mulher, a ganhar o ouro nos Jogos Olímpicos de Inverno.