Pesquisa de Opah no Oceano Pacífico Oriental
Opah são peixes pelágicos de meia água que ocorrem sazonalmente no sul da Califórnia Bight. Embora não sejam o alvo, são pescados acidentalmente na pesca recreativa local de atum e na pesca com rede de emalhar da Califórnia voltada para o peixe-espada.
Nos últimos anos, parece ter havido um aumento na captura de opah e nos ricos a carne tornou-se cada vez mais popular nos mercados de frutos do mar. Apesar de seu valor para pescadores comerciais e recreativos, poucas pesquisas sobre a biologia básica e ecologia de opah foram conduzidas, especialmente no sul da Califórnia Bight. Por exemplo, existem dados limitados sobre a ecologia de forrageamento, composição de tamanho na pesca, habitat essencial e estrutura de estoque. Para começar a preencher algumas das lacunas de dados, o Southwest Fisheries Science Center começou a coletar amostras biológicas do opah em 2009 e iniciou um programa de marcação eletrônica em 2011.
Análises das amostras biológicas e dos dados fornecidos pelo programa de marcação revelou uma infinidade de informações. A análise genética determinou que existem várias espécies diferentes de opah, aquelas capturadas na Califórnia sendo uma espécie diferente das capturadas no Havaí. Opah também parece ter uma estrutura de arco de brânquia única que nunca foi vista antes. A estrutura única pode ajudar os cientistas a entender sua capacidade de forragear nas profundezas da coluna d’água, de geralmente 50 metros à noite até 200 metros durante o dia. Os movimentos verticais são provavelmente devido ao opah seguindo presas com migrações semelhantes. Opah alimenta-se principalmente de lulas e peixes de águas profundas, como as barracudinas, um pequeno peixe alongado de até 50 centímetros. Barracudinas são notáveis predadores de meia água e são um alimento importante para peixes grandes como atuns, espadarte, tubarão-raposo e, evidentemente, opah.
Nossos cientistas continuam realizando amostragem biológica e análise genética de opah para explorar ainda mais as diferenças intraespecíficas. Isso inclui o processamento do estômago para identificar a presa importante para opah e se a dieta muda com as condições ambientais, e dissecações das guelras e peixes inteiros para aprender sobre a anatomia de opah e sua mecânica de natação.
Os cientistas também esperam para continuar marcando opah para aprender sobre seus movimentos e alcance. Esta pesquisa fornecerá as informações básicas de história de vida necessárias para futuras avaliações e gerenciamento da população. Os dados históricos de captura também podem mostrar correlações entre a captura de opah e abundância com mudanças nas condições da superfície do mar, como El Niño e La Niña.