Os barcos de pato são uma atração turística dos Estados Unidos que, infelizmente, viu vários acidentes de alto perfil (o mais recente matou 17 pessoas no lago Table Rock em Branson, Missouri). No entanto, antes de serem um veículo de turismo controverso, as tropas aliadas durante a Segunda Guerra Mundial os usaram para obter artilharia, suprimentos e até soldados em terra.
Os barcos DUKW fizeram sua primeira aparição em combate durante a invasão de 1943 da Sicília conhecida como Operação Husky. O nome “DUKW” correspondia ao código de fabricação da General Motors (“D” é “modelo 1942”, “U” é “anfíbio”, “K” é “tração nas quatro rodas” e “W” é “rodas traseiras duplas ”). Os soldados simplificaram isso chamando-os de” patos “.
Como patos de verdade, esses caminhões-barco com rodas pareciam um pouco estranhos. Mas seu design estranho é o que permitiu que as tropas conduzissem os veículos da água para a terra – uma tarefa crucialmente importante, de acordo com Joseph Balkoski, historiador da Guarda Nacional de Maryland e autor de vários livros sobre história militar.
O Exército Britânico durante a invasão da Sicília em 1943. (Foto de Sgt. Frederick Wackett / IWM via Getty Images)
“Tudo o que os Estados Unidos fizeram na Segunda Guerra Mundial seria baseado em invasões contra as linhas costeiras dominadas pelo inimigo”, diz ele. “Portanto, tivemos que obter homens e equipamentos do água para a costa da maneira mais rápida possível. ”
Antes, os grandes navios tinham que navegar até a costa para o demorado processo de descarregamento. Os barcos de pato simplificaram isso porque eram veículos pré-carregados que saíram de um navio, atravessaram alguns quilômetros de água e caíram na areia.
“Isso foi obviamente revolucionário porque até aquele momento era necessário descarregar um navio quando ele chegava à costa ou a um cais e essa operação consumia muito, muito tempo ”, diz ele.
Nas forças armadas dos Estados Unidos, os barcos de pato eram veículos do Exército para os motoristas de caminhão treinados. Como caminhões terrestres, eles eram muito úteis, especialmente com sua capacidade adicional de fazer a transição da viagem terrestre para o fluvial. Em março de 1945, os Aliados usaram barcos de pesca para cruzar o rio Reno na Alemanha.
O Exército Britânico cruzando o Rio Reno na Alemanha, 1945. (Crédito: Sgt. Harrison / IWM / Getty Images)
No geral, Balkoski diz que os barcos foram extremamente bem-sucedidos tanto na Europa quanto no Pacífico. No entanto, houve alguns soluços durante a invasão do Dia D da Praia de Omaha, na Normandia, França.
“O que aconteceu na praia de Omaha em particular foi que tentamos fazer muito com os patos”, diz Balkoski. Além de carregar os barcos com alimentos, remédios, munição e outros suprimentos, os oficiais também carregaram um obus ou canhão pesado em cada um dos 12 barcos.
“Isso normalmente não seria um problema em águas calmas, ”, Diz ele.“ Um pato é projetado para carregar uma carga pesada … Mas o Dia D foi uma operação que foi realizada em um clima muito imperfeito. Havia ondas de um metro a um metro e meio na costa de Omaha Beach e isso é muito incomum, normalmente é muito mais calmo do que isso. ”
Depois de rolar para fora da nave-mãe, os barcos de patos carregando obuses começaram a afundar quase imediatamente. Apenas um desses navios sobreviveu com seu canhão. O resto dos obuseiros e suprimentos foram perdidos na água e, tragicamente, alguns soldados também.
American DUKWs na linha de água para as praias da Normandia durante os primeiros desembarques da invasão do Dia D. (Crédito: Popperfoto / Getty Images)
“Quando usados corretamente, eram uma invenção incrivelmente brilhante, realmente uma daquelas grandes invenções aliadas que ajudaram a vencer a guerra ”, diz Balkoski.“ Mas, quando levados ao limite, tiveram essa fraqueza dolorosa. ”
Os EUA produziram muitos veículos militares durante a guerra, incluindo cerca de 20.000 barcos DUKW. Quando a luta terminou, os militares não precisaram mais de todos os seus veículos da Segunda Guerra Mundial, então a solução foi destruí-los ou encontrar um uso civil para eles. Já em 1946, os empresários começaram a usar barcos de patos do Exército para fazer passeios aquáticos.
Hoje, alguns dos barcos de patos em que você pode andar durante um passeio são modelos reformados da Segunda Guerra Mundial ou da Guerra da Coréia. Outros, como o que virou em Branson, são réplicas. Mas, como um todo, eles são seguros para uso civil?
“É muito difícil fazer um caminhão que vai na água e depois dirige em terra, e o calcanhar de Aquiles era isso mesmo em águas remotamente agitadas eram muito, muito inseguros ”, diz Balkoski. A esse respeito, ele diz que não ficou muito surpreso ao saber do acidente fatal em Branson. Mesmo assim, ele não acha que todas as atrações turísticas devam deixar de usar barcos de pesca.
“Já levei meus próprios filhos em barcos de patos várias vezes e nunca pensei nisso”, diz ele, mas, acrescenta, só aconselharia andar de barco em patos em tempo calmo. Como os aliados aprendeu no Dia D, a água agitada pode torná-los instáveis e inseguros.