Como um estudante universitário de primeira geração que foi transferido de uma faculdade comunitária local, graduar-me na Georgetown University é a maior conquista da minha vida até hoje. No entanto, conforme reflito sobre minha jornada educacional, meu coração se enche de consternação tanto quanto de orgulho. Concluir o ensino médio é um privilégio que muitos jovens em toda a América nunca alcançam. Atualmente, uma em cada oito escolas públicas de ensino médio que matricula 100 alunos ou mais nos Estados Unidos tem uma taxa de graduação de 67% ou menos, de acordo com o último relatório Building a Grad Nation. Essa estatística simples me leva a um ponto de dualidade enquanto luto com meus desafios e privilégios pessoais como um estudante universitário de primeira geração.
Com habilidade como eletricista, meu pai sabia muito pouco sobre a esfera do ensino superior e o valor de um diploma universitário – uma divergência que muitas vezes prejudicava nosso relacionamento enquanto eu trabalhava diligentemente para obtê-lo. Meu pai não era o único. Devido à falta de experiência pessoal com educação pós-secundária, os pais de estudantes universitários de primeira geração muitas vezes não estão cientes dos benefícios sociais e econômicos da frequência à faculdade e são menos propensos a participar de sessões de informação sobre a faculdade, buscar informações de ajuda financeira ou continuar visitas à faculdade.
Se eu quisesse fazer faculdade, teria que me informar sobre escolas, especializações, ajuda financeira e bolsas de estudo. A pressão pessoal que experimentei quando ainda era colegial foi avassaladora. Perdido sobre o que faculdade escolher, eu erroneamente escolhi me candidatar a instituições caras com a esperança de obter uma bolsa de estudos. Não vendo meus méritos premiados financeiramente, fiz o que vi ser a escolha segura e frequentei minha faculdade comunitária local.
Na minha faculdade comunitária, encontrei muitos outros estudantes universitários de primeira geração, aqueles que tinham muito circunstâncias financeiras mais terríveis do que a minha. Esses alunos foram sobrecarregados por outros obstáculos da vida, lutando para concluir o trabalho do curso ou financiar até mesmo um único semestre de mensalidade. No entanto, nossa decisão coletiva de frequentar uma faculdade comunitária nos uniu. De acordo com um relatório do National Center for Education Statistics, os estudantes universitários de primeira geração têm muito mais probabilidade de se matricular em instituições menos seletivas de dois e quatro anos devido a preocupações com os custos da faculdade, ajuda financeira e capacidade de trabalhar enquanto freqüentando a escola.
Como meus colegas, fiquei perplexo com o financiamento de minha educação e trabalhei quantas horas pude para economizar para um diploma de quatro anos. Eu oferecia festas no local da festa de aniversário de crianças nos fins de semana, era babá nas noites de semana e manhãs antes da aula, levava famílias para a escola, trabalhava para minha faculdade comunitária e enfrentava turnos de garçonete de 12 horas durante meus verões, às vezes trabalhando até 2 ou 3 da manhã. A certa altura, equilibrei todas essas responsabilidades em cima da minha escolaridade integral. Meus esforços foram recompensados – literalmente – porque economizei quase US $ 30.000 durante meu tempo como estudante de uma faculdade comunitária.
No início do meu segundo ano, comecei a considerar meus próximos passos. Embora tenha mantido um histórico acadêmico impressionante, nunca me vi como um aluno de destaque, mentalidade que permaneceu comigo durante toda a faculdade. A pesquisa mostra que este é um fenômeno popular: os estudantes universitários da primeira geração têm menos confiança em suas habilidades para ter sucesso, mesmo quando têm o mesmo nível de preparação e realização para o ensino médio que seus colegas que têm pais que frequentaram a faculdade. Apesar de muitas vezes brincar com meu conselheiro de faculdade comunitária que eu estava simplesmente enriquecendo Georgetown $ 75 com minha taxa de inscrição, sou extremamente abençoado por ter decidido seguir seu conselho tenaz de se inscrever. Nunca serei capaz de descrever completamente o momento em que fui aceito em Georgetown, quando todo o meu trabalho árduo, sacrifício e dedicação se manifestaram em uma aceitação que ainda me leva às lágrimas.
Infelizmente, muitos dos meus desafios foram transferidos comigo para Georgetown, simplesmente tomando uma forma diferente. Os alunos de Georgetown são as pessoas mais impressionantes que conheço, mantendo alguns dos melhores currículos, ganhando elogios extremamente seletivos e estagiando em empresas conceituadas. Parecia que empalidecia em comparação. Meu tempo como garçonete parecia não ter comparação com os estágios de outros alunos no Banco Mundial, JP Morgan e nas Nações Unidas. Em vez de fazer estágios não remunerados em Capitol Hill, trabalhei em um emprego de salário mínimo e servi como assistente residente para ajudar a cobrir a enormidade de despesas que vinham com a frequência de uma universidade tão prestigiosa.
Freqüentemente, eu achava difícil me relacionar com alguns de meus colegas que podiam recorrer a seus pais e familiares para pedir conselhos, para desabafar após um teste de estresse ou para orientá-los em seu caminho.Ser estudante em Georgetown apresentou-me alguns dos meus dias mais isolados e estressantes e muitas vezes me deixou em dúvida sobre minha decisão de me transferir para a universidade e minha capacidade de continuar matriculado.
Houve muitos momentos ao longo da minha educação de graduação em que me senti testado, tentado e configurado para falhar, mas não foi isso o que aconteceu. Embora eu tivesse alguns desafios, também tinha meu próprio conjunto de privilégios – privilégios dos quais a maioria dos outros estudantes universitários da primeira geração não se beneficia.
Eu frequentei uma escola secundária onde a maioria dos meus colegas frequentou faculdades de quatro anos, o que reflete a qualidade da minha educação escolar pública. Oferecendo cursos competitivos, aulas de Colocação Avançada e recursos suficientes, meu colégio forma 95% de suas turmas do último ano a cada ano. Minha experiência no ensino médio me colocou em extrema vantagem. A pesquisa mostra que um currículo de ensino médio rigoroso, especialmente aquele que inclui matemática avançada, mais do que dobra as chances de um estudante universitário de primeira geração se matricular em uma faculdade de quatro anos. Além disso, mitigou qualquer lacuna entre minha preparação para o ensino médio e minha preparação para a faculdade. Por outro lado, muitos alunos da primeira geração ou alunos de famílias de baixa renda ingressam na faculdade despreparados do ponto de vista acadêmico, forçados a fazer cursos corretivos para se manterem à tona no primeiro ano de escola.
Demograficamente, os estudantes universitários de primeira geração pertencem aos grupos mais desfavorecidos da América: são mais propensos a serem mulheres, mais velhos, negros ou hispânicos, têm filhos dependentes e vêm de comunidades de baixa renda. Independentemente, todos esses fatores limitam as oportunidades pós-secundárias, mas também se relacionam para apresentar uma experiência única para cada estudante universitário de primeira geração. Mesmo que eu não pudesse pagar o custo de uma universidade de quatro anos desde o início da faculdade, minha família tinha uma boa casa, comida na mesa e meu pai me ajudou financeiramente da maneira que pôde. Mas os estudantes universitários da primeira geração que vêm de origens muito pobres enfrentam maiores desafios, pois os alunos de famílias de baixa renda muitas vezes sofrem estresse físico, emocional e acadêmico devido à pobreza.
Embora reconheça que minhas dificuldades moldaram minha carreira na faculdade, de forma alguma serão as lutas de que mais me lembro na faculdade. Vou me lembrar de meus colegas da faculdade comunitária que pegaram um ônibus público para a escola porque sua família não tinha um carro sobressalente. Vou me lembrar dos indivíduos inspiradores que trabalharam em tempo integral e tiveram aulas noturnas com a esperança de um futuro melhor. Vou me lembrar do momento de partir o coração quando um colega universitário de primeira geração sob minha orientação decidiu deixar a Universidade de Georgetown, preocupado com a família, questões acadêmicas e financeiras. Mais vividamente, vou me lembrar do forte contraste que notei entre os alunos que vieram das melhores escolas particulares da América e aqueles que vieram de famílias de baixa renda ou foram os primeiros em suas famílias a frequentar a faculdade quando fizeram a transição para Georgetown, uma instituição doméstica de elite que permanece estranho para muitos alunos carentes.
Minha experiência na faculdade me leva a um lugar de dualidade. Entrei na faculdade com a maior determinação para me formar e deixei a faculdade com um diploma que representa transformação pessoal, resiliência e promessa. Mas não posso deixar de pensar nos alunos que nunca chegarão à fase de graduação. Minha educação me iluminou para a injustiça sistêmica que impede que muitos alunos de primeira geração, alunos de famílias de baixa renda e alunos negros se formem. Reconhecendo essas barreiras, meus próprios desafios e meus próprios privilégios, continuarei lutando por uma América que forneça uma educação de qualidade a todos os alunos.
Jenna Douglas é estagiária na Alliance for Excellent Education.
Atualmente, ela está em busca de oportunidades de emprego para continuar sua luta pela igualdade educacional e para expandir o acesso e as oportunidades para os alunos que chegam ao ensino superior.
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