O pan-africanismo é a crença de que os afrodescendentes têm interesses comuns e devem ser unidos. Historicamente, o pan-africanismo freqüentemente assumiu a forma de um movimento político ou cultural. Existem muitas variedades de pan-africanismo. Em sua interpretação mais restrita, os pan-africanistas imaginam uma nação africana unificada onde todas as pessoas da diáspora africana possam viver. Em termos mais gerais, o pan-africanismo é o sentimento de que os afrodescendentes têm muito em comum, fato que merece atenção e até mesmo comemoração.
As ideias pan-africanistas começaram a circular pela primeira vez em meados Século 19 nos Estados Unidos, liderado por africanos do hemisfério ocidental. Os primeiros pan-africanistas mais importantes foram Martin Delany e Alexander Crummel, ambos afro-americanos, e Edward Blyden, um índio ocidental.
Essas primeiras vozes a favor do pan-africanismo enfatizaram as semelhanças entre africanos e negros no Estados Unidos. Delany, que acreditava que os negros não podiam prosperar ao lado dos brancos, defendeu a ideia de que os afro-americanos deveriam se separar dos Estados Unidos e estabelecer sua própria nação. Crummel e Blyden, ambos contemporâneos de Delany, achavam que a África era o melhor lugar para essa nova nação. Motivados pelo zelo missionário cristão, os dois acreditavam que os africanos no Novo Mundo deveriam retornar às suas terras natais e converter e civilizar seus habitantes, uma prática que vários missionários europeus já haviam tentado.
Apesar das idéias de Delany , Crummel e Blyden são importantes, o verdadeiro pai do pan-africanismo moderno foi o influente pensador WEB Du Bois. Ao longo de sua longa carreira, Du Bois foi um defensor do estudo da história e da cultura africana. No início do século XX, ele foi o mais proeminente entre os poucos estudiosos que estudaram a África. Sua declaração, feita na virada do século XX, de que “o problema do século XX é o problema da linha de cor” foi feita com os sentimentos pan-africanistas em mente.
Entre os mais importantes O pensador pan-africanista das primeiras décadas do século 20 foi o nacionalista negro nascido na Jamaica, Marcus Garvey. Nos anos após a Primeira Guerra Mundial, Garvey defendeu a causa da independência africana, enfatizando os atributos positivos do passado coletivo dos negros. Sua organização, a Universal Negro Improvement Association (UNIA), vangloriava-se de milhões de membros, imaginando e fazendo planos para um retorno “de volta à África”. A Black Star Line de Garvey, uma empresa de transporte marítima criada em parte para transportar negros de volta para a África e também para facilitar o comércio global de negros, não teve sucesso.
Apesar de suas origens fora dos Estados Unidos, esses pensadores pan-africanistas extraiu muitas de suas idéias da cultura afro-americana. Além disso, James e Padmore residiram nos Estados Unidos por períodos significativos de tempo. Uma troca de idéias sobre a África e os povos afrodescendentes ocorreu entre esses intelectuais e os afro-americanos, com os afro-americanos assumindo a liderança. Foi, em muitos aspectos, uma comunidade intelectual do Atlântico negro. Senghor e Césaire, em particular, foram muito influenciados por Du Bois e por vários escritores do Renascimento do Harlem, especialmente o condado Cullen, Langston Hughes e Claude McKay.
No final dos anos 1940, a liderança intelectual afro-americana do movimento recuou, com os africanos agora assumindo a liderança. Isso se deveu em parte às simpatias esquerdistas ou comunistas de muitos defensores pan-africanistas, já que no final dos anos 1940 e início dos anos 50, os Estados Unidos estavam no meio de um pavor vermelho, quando americanos com afiliações ou simpatias comunistas eram ativamente perseguidos e processado. A figura mais importante deste período foi Kwame Nkrumah de Gana, que acreditava que o domínio colonial europeu na África poderia ser extinto se os africanos pudessem se unir política e economicamente. Nkrumah passou a liderar o movimento pela independência em Gana, que se concretizou em 1957. Muitos afro-americanos aplaudiram esses avanços na África.
O pensamento cultural pan-africanista ressurgiu com força renovada nos Estados Unidos no final dos anos 1960 e 1970 como uma das manifestações do movimento Black Power. No início dos anos 1970, tornou-se relativamente comum para os afro-americanos investigarem suas raízes culturais africanas e adotarem formas africanas de prática cultural, especialmente estilos africanos de vestimenta.
Nas décadas subsequentes, talvez a corrente de idéias mais proeminente que pode ser chamado de pan-africanista tem sido o movimento afrocêntrico, defendido por intelectuais negros como Molefi Asante da Temple University, Cheikh Anta Diop do Senegal, o historiador americano Carter G. Woodson e Maulana Ron Karenga, o criador do Kwanzaa. Com suas raízes na década de 1960, o afrocentrismo ganhou popularidade particular nos Estados Unidos durante a década de 1980.O movimento enfatiza os modos africanos de pensamento e cultura como um corretivo para a longa tradição de dominação cultural e intelectual europeia.